How big is V354 Cephei?

V354 Cephei es una supergigante roja, una estrella enorme, fría y muy luminosa, en la constelación de Cefeo. Según una estimación de 2019, mide unos 950 millones de kilómetros de diámetro, unas 690 veces el ancho del Sol. Ese es el ancho de su superficie visible, y la cifra está lejos de ser segura: un estudio anterior calculó que la estrella es más del doble de grande.

Tamaño

El ancho de V354 Cephei no se ha medido directamente, sino que se calcula. La cantidad total de luz que emite una estrella depende de la temperatura de su superficie y de su tamaño, así que, conociendo la luz total y la temperatura, se puede calcular el tamaño. A su vez, la luz total que emite se calcula a partir de lo brillante que se ve la estrella y de lo lejos que está.

En 2019, Maria Messineo y Anthony Brown usaron una distancia de unos 2,100 pársecs, o 6,800 años luz, obtenida con el telescopio espacial Gaia; un pársec equivale a unos 3.26 años luz. Con una temperatura superficial de unos 3,600 kelvins (grados medidos desde el cero absoluto), obtuvieron un radio de 685 veces el del Sol. Eso da un ancho de unos 950 millones de kilómetros.

En 2005, Emily Levesque y sus colegas situaron la estrella a unos 9,000 años luz, la distancia de un grupo de estrellas al que parece pertenecer. Obtuvieron un radio de 1,520 veces el del Sol, lo que le da unos 2,100 millones de kilómetros de diámetro. El polvo que hay entre la Tierra y la estrella hace que su luz visible llegue unas 260 veces más débil, y eso aumenta la incertidumbre. Como la mayoría de las supergigantes rojas, V354 Cephei también cambia de brillo de forma lenta e irregular.

Comparaciones de tamaño

Según la estimación de 2019, V354 Cephei mide unas 690 veces el ancho del Sol.
Si ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría más allá de la órbita de Marte, a alrededor del 60% del camino hasta la órbita de Júpiter. Según la estimación de 2005, llegaría mucho más allá de Júpiter.
Según la estimación de 2019, tiene casi exactamente el mismo ancho que Antares, su vecina en el explorador, y Betelgeuse es alrededor de una décima parte más ancha.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, V354 Cephei sería una bola de unos 160 metros de diámetro, alrededor de una vez y media el largo de un campo de futbol americano.

Miembro de un grupo joven

V354 Cephei parece pertenecer a Cepheus OB1, una asociación OB: un grupo disperso de estrellas jóvenes entre las que hay algunas calientes y masivas. En astronomía se usan estos grupos para encontrar supergigantes rojas y estimar su distancia, pero nunca es seguro que una estrella forme parte de uno, y se ha puesto en duda que V354 Cephei pertenezca a este. Para ser estrellas, las supergigantes rojas son jóvenes. Tienen de 4 a 30 millones de años y de 9 a 40 veces la masa del Sol.

Qué tan grandes pueden ser las supergigantes rojas

El estudio de 2005 midió 74 supergigantes rojas de la Vía Láctea. Las cuatro más grandes, entre ellas V354 Cephei, resultaron tener un radio de aproximadamente 1,500 veces el del Sol. Es más o menos el tamaño máximo que, según las teorías sobre cómo cambian las estrellas al envejecer, puede alcanzar una supergigante roja en la Vía Láctea. Las otras tres eran KW Sagittarii, KY Cygni y Mu Cephei, a veces llamada la Estrella Granate de Herschel.