How big is Antares?

Antares es una supergigante roja, una estrella enorme y relativamente fría que está en las últimas etapas de su vida. Brilla con luz roja en el corazón de la constelación de Escorpio. Antares mide unos 970 millones de kilómetros de diámetro, aproximadamente 700 veces el ancho del Sol. Ese es el ancho de su superficie visible, y la cifra podría tener un error de hasta una quinta parte, porque la distancia a la estrella no se conoce con certeza.

Tamaño

El ancho de una estrella se calcula a partir de dos mediciones: qué tan ancha se ve en el cielo y a qué distancia está. El ancho aparente de Antares se ha medido con el Interferómetro del Very Large Telescope, en Chile. Este instrumento combina la luz de varios telescopios para ver detalles más finos que los que puede distinguir cualquiera de ellos por separado. Un equipo dirigido por Keiichi Ohnaka obtuvo un valor de poco más de 37 milésimas de segundo de arco; un segundo de arco es 1/3,600 de grado.

La distancia se obtiene del paralaje de la estrella, el diminuto cambio en su posición a medida que la Tierra se mueve alrededor del Sol. Según el paralaje, Antares está a unos 550 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Con estas dos mediciones, el equipo de Ohnaka calculó en 2013 que Antares mide 680 veces el ancho del Sol, unos 950 millones de kilómetros. En 2017, el Observatorio Europeo Austral, que opera el interferómetro, dio una cifra de unas 700 veces.

El paralaje es pequeño y difícil de medir, así que la distancia podría estar entre unos 470 y 670 años luz. En ese intervalo, el mismo ancho aparente corresponde a una estrella de entre unos 820 millones y 1,150 millones de kilómetros de diámetro. El brillo de la estrella cambia de forma lenta e irregular, pero dos mediciones de su ancho hechas con un año de diferencia, en 2009 y 2010, coincidieron dentro de un margen del 0.2%.

Comparaciones de tamaño

Antares mide unas 700 veces el ancho del Sol, que tiene unos 1.39 millones de kilómetros de diámetro.
Si Antares ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría más allá de la órbita de Marte, alrededor del 60% del camino hasta la órbita de Júpiter.
Por volumen, dentro de ella cabrían más de 300 millones de soles.
Betelgeuse, una de las estrellas inmediatamente más grandes en el explorador, mide unas 760 veces el ancho del Sol, así que es alrededor de una décima parte más ancha que Antares.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, Antares sería una bola de unos 170 metros de diámetro, alrededor de una vez y media el largo de un campo de futbol americano.

Una estrella cerca del final de su vida

Las supergigantes rojas se forman a partir de estrellas que nacen con 9–40 veces la masa del Sol. Antares probablemente nació con unas 15 veces la masa del Sol y desde entonces ha expulsado material equivalente a unos tres soles, así que le quedan unas 12. El estudio de Ohnaka de 2013 estimó su edad en 11–15 millones de años. Se espera que Antares termine su vida como una supernova, la explosión de una estrella masiva.

Antares tiene una compañera, una estrella mucho más caliente que en el cielo se ve a unos 2.7 segundos de arco de ella. Las dos giran una alrededor de la otra aproximadamente una vez cada 2,700 años. Gracias a la compañera, se puede medir con bastante precisión qué tan rápido pierde masa Antares.

Una atmósfera turbulenta

En 2017, el equipo de Ohnaka usó el interferómetro para hacer el primer mapa de cómo se mueve el gas en la atmósfera de una estrella distinta del Sol. El mapa mostró enormes grumos de gas que suben y bajan a velocidades de hasta unos 20 kilómetros por segundo, en una atmósfera que se extiende hasta cerca de 1.7 veces el radio de la estrella. El equipo concluyó que la convección, es decir, el ascenso del gas caliente y el descenso del gas más frío, no basta por sí sola para explicar estos movimientos.

La superficie visible también está en constante agitación. En 2025 se obtuvieron las primeras imágenes de ella mediante espectropolarimetría, una técnica que mide la dirección en la que vibran las ondas de luz de la estrella en cada longitud de onda. Las imágenes muestran celdas de convección que duran varios meses. Las más grandes abarcan alrededor del 30% del radio de la estrella, casi la distancia de la Tierra al Sol.