How big is Betelgeuse?

Betelgeuse es una estrella supergigante roja en la constelación de Orión, y es la supergigante roja más cercana a la Tierra. Un estudio de 2020 estimó que mide unos 1,100 millones de kilómetros de ancho, aproximadamente 760 veces el ancho del Sol. Esa cifra es el ancho de la superficie visible de la estrella, y es incierta porque no se conoce con precisión su distancia.

Tamaño

Las estrellas no tienen una superficie sólida, y el tamaño de Betelgeuse se estima a partir de dos datos: qué tan ancha se ve en el cielo y a qué distancia está. Su ancho aparente se ha medido con precisión mediante interferometría, una técnica que combina la luz de varios telescopios. Es de unas 42 milésimas de segundo de arco, y un segundo de arco es 1/3,600 de grado. Ese es el ancho de un cabello humano visto desde unos 490 metros de distancia.

La distancia es más difícil de precisar. En 2020, un equipo dirigido por Meridith Joyce usó modelos por computadora de la forma en que pulsa Betelgeuse para estimar que su radio es 764 veces el del Sol. Eso da un ancho de unos 1,060 millones de kilómetros, dentro de un rango de 980 a 1,220 millones, y coloca a la estrella a unos 550 años luz (un año luz es la distancia que la luz recorre en un año). Otras estimaciones la ubican más lejos, a unos 650 años luz, y a esa distancia el mismo ancho aparente correspondería a una estrella de unos 1,300 millones de kilómetros de ancho.

Betelgeuse también es una estrella variable. Pulsa en un ciclo de unos 400 días, así que su superficie se mueve y su brillo cambia. Más allá de la superficie visible, tiene una atmósfera exterior enorme y extendida.

Comparaciones de tamaño

Betelgeuse mide unas 760 veces el ancho del Sol, que mide unos 1.39 millones de kilómetros de ancho.
Si Betelgeuse ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría más allá de la órbita de Marte, a unas dos terceras partes del camino hasta la órbita de Júpiter.
Por volumen, dentro de ella cabrían más de 400 millones de soles.
Antares, la siguiente estrella más pequeña en el explorador y otra supergigante roja, mide unas 680 veces el ancho del Sol, así que Betelgeuse es alrededor de una décima parte más ancha.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, la Tierra sería una cuenta de collar de 2 milímetros a 26 metros de distancia, y Betelgeuse sería una esfera de unos 180 metros de diámetro.

El oscurecimiento de 2019

A finales de 2019, Betelgeuse se volvió notablemente más tenue, y el oscurecimiento duró unos meses. Las observaciones con el Telescopio Espacial Hubble y otros observatorios mostraron por qué. En 2019, la estrella había expulsado una gran parte de su superficie visible en una erupción enorme llamada eyección de masa superficial. El material pesaba varias veces lo que la Luna, unos 400 mil millones de veces lo que una erupción típica del Sol.

Mientras el material se alejaba de la estrella, se enfrió y formó una nube de polvo que bloqueó parte de su luz. El estallido también interrumpió la pulsación de 400 días que los astrónomos habían seguido durante casi 200 años. Se espera que Betelgeuse termine su vida como una supernova, una estrella que explota, pero el equipo que estudió el estallido concluyó que no era necesariamente una señal de que la explosión estuviera cerca.

Una compañera oculta

En 2025, astrónomos que usaban el telescopio Gemini Norte anunciaron el primer avistamiento probable de una pequeña estrella compañera. La llamaron Siwarha, que significa “su brazalete”. Da una vuelta alrededor de Betelgeuse más o menos cada seis años y, en su recorrido, atraviesa la enorme atmósfera exterior de la supergigante. Junto a Betelgeuse, es diminuta.

En enero de 2026, un equipo de astrónomos reportó una estela de gas denso que la compañera deja al moverse por la atmósfera exterior de Betelgeuse. En julio de 2026, el Observatorio Europeo Austral publicó la imagen más clara de la compañera hasta ahora, tomada con su Very Large Telescope. La imagen sugiere que la compañera tiene de dos a tres veces la masa del Sol. Volverá a ser más fácil de ver en noviembre de 2027.