How big is KY Cygni?

KY Cygni es una estrella supergigante roja de la constelación del Cisne, a unos 4,800 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. Según las estimaciones publicadas, la estrella mide entre unos 1.2 y 2 mil millones de kilómetros de ancho, aproximadamente de 880 a 1,420 veces el ancho del Sol. Esas cifras corresponden al ancho de su superficie visible, y no coinciden porque un polvo denso oculta la estrella y hace que sea difícil medir su brillo real.

Tamaño

Una estrella no tiene una superficie sólida, y el ancho de KY Cygni se calcula a partir de dos datos: la cantidad total de luz que emite y la temperatura de su superficie. Una estrella fría que emite muchísima luz tiene que ser muy grande. La superficie de KY Cygni está a unos 3,500 kelvins, en una escala de temperatura que empieza en el cero absoluto, frente a unos 5,800 en la del Sol.

Lo difícil es medir la luz total. Un estudio de 2005 estimó que el polvo del espacio que hay entre KY Cygni y la Tierra debilita su luz visible unas 1,300 veces. La luz infrarroja atraviesa el polvo con mucha más facilidad. Con luz infrarroja, el estudio obtuvo un radio de 1,420 veces el del Sol, con lo que la estrella mide unos 2 mil millones de kilómetros de ancho.

A partir de la luz visible, el estudio de 2005 obtuvo el doble de ese radio, pero sospechó que esa cifra era demasiado alta. También calculó que sus estimaciones tenían una incertidumbre de alrededor de una quinta parte. Un estudio de 2024 usó una distancia basada en mediciones del telescopio espacial Gaia, unos 4,800 años luz, y obtuvo un radio de 883 veces el del Sol. Con ese radio, KY Cygni mide unos 1.2 mil millones de kilómetros de ancho. El brillo de la estrella, además, cambia de forma irregular.

Comparaciones de tamaño

KY Cygni mide entre unas 880 y 1,420 veces el ancho del Sol, que tiene unos 1.39 millones de kilómetros de ancho.
Si ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría a 4.1–6.6 unidades astronómicas de distancia. Una unidad astronómica es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol. En todas las estimaciones, la superficie quedaría más allá de la órbita de Marte, y en la más grande, más allá de la órbita de Júpiter.
Mide entre 1.2 y 1.9 veces el ancho de Betelgeuse, una supergigante roja más cercana y mejor estudiada.
Según la estimación más grande, es tan ancha como VY Canis Majoris, una de las supergigantes rojas más anchas que se conocían en la Vía Láctea hasta 2024. Según la más pequeña, mide unas tres quintas partes de su ancho.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, KY Cygni sería una esfera de 210–340 metros de diámetro, el largo de dos a tres campos de futbol americano.

Qué tan grande puede llegar a ser una supergigante roja

El estudio de 2005 midió 74 supergigantes rojas de la Vía Láctea. Encontró que las más grandes, entre ellas KY Cygni y Mu Cephei, tenían radios de aproximadamente 1,500 veces el del Sol, y las llamó las estrellas ordinarias más grandes que se conocían hasta entonces. Ese tamaño coincidía con el máximo que permitían para las supergigantes rojas de la Vía Láctea los modelos por computadora que describen cómo cambian las estrellas. Solo se habían reportado dos estrellas inusuales más grandes.

Una futura supernova

Las supergigantes rojas son estrellas masivas en una de las últimas etapas de su vida, y muchas terminan como supernovas, las explosiones de las estrellas masivas. KY Cygni aparece en un catálogo de 2024 de las supergigantes rojas de la Vía Láctea, elaborado para los equipos de astronomía que están pendientes de la próxima supernova de la galaxia. Una estrella que colapsa emite una ráfaga de partículas diminutas llamadas neutrinos antes de que su explosión se vuelva visible. Los detectores capaces de captarlos podrían dar un aviso anticipado y una dirección aproximada, y el catálogo ayudaría a esos equipos a averiguar qué estrella está explotando.