How big is Enif?

Enif es una estrella supergigante de la constelación de Pegaso, el caballo alado. Mide unos 240 millones de kilómetros de diámetro, aproximadamente 170 veces el ancho del Sol. Es una estimación del ancho de su superficie visible, calculada a partir de lo ancha que se ve la estrella y de lo lejos que está.

Tamaño

Las estrellas no tienen una superficie sólida, así que su tamaño se calcula en vez de medirse directamente. Entre 1996 y 2003 se midió varias veces el ancho aparente de Enif con interferómetros, instrumentos que combinan la luz de varios telescopios. Los resultados se agrupan alrededor de 7.5 milésimas de segundo de arco; un segundo de arco es 1/3,600 de grado. Ese ancho es más o menos el de un cabello humano visto a 2.7 kilómetros de distancia.

Según las mediciones de la misión espacial Hipparcos, Enif está a unos 690 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. A esa distancia, un ancho aparente de 7.5 milésimas de segundo de arco corresponde a una estrella de unos 237 millones de kilómetros de diámetro. Si se toman en cuenta las incertidumbres de ambas mediciones, Enif mide entre unos 220 y 260 millones de kilómetros de diámetro.

Comparaciones de tamaño

Enif mide unas 170 veces el ancho del Sol, que tiene unos 1.39 millones de kilómetros de diámetro.
Si Enif ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría más allá de la órbita de Venus, a unas cuatro quintas partes del camino hasta la órbita de la Tierra.
La supergigante Deneb, una de las vecinas de Enif en el explorador, mide unas 1.2 veces el ancho de Enif, si es correcta la mayor de las estimaciones del tamaño de Deneb.
La gigante roja R Doradus, una de las vecinas más grandes de Enif en el explorador, mide unas 1.75 veces el ancho de Enif.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, la Tierra sería una bolita de 2 milímetros a 26 metros de distancia, y Enif sería una esfera de unos 41 metros de diámetro, más de un tercio del largo de un campo de futbol americano.

Una futura supernova

Enif tiene unas 12 veces la masa del Sol. En astronomía se le cuenta entre las estrellas que se espera que terminen su vida como supernovas, las explosiones que se producen cuando colapsa el núcleo de una estrella masiva. Un estudio de 2020 enumeró 31 de estas estrellas a menos de unos 3,300 años luz de la Tierra. Enif ocupaba el sexto lugar entre las más cercanas: estaba más cerca que Betelgeuse y que Rigel.

En las horas previas al colapso del núcleo de una estrella cercana, los detectores en la Tierra deberían registrar partículas llamadas neutrinos que provienen de la estrella. El estudio de 2020 analizó con qué precisión esos detectores podrían señalar la dirección de la estrella y, así, indicarles a los astrónomos cuál de las estrellas de la lista estaría a punto de explotar.