How big is R Doradus?

R Doradus es una estrella gigante roja de la constelación de Dorado, el Pez Espada. Mide unos 410 millones de kilómetros de ancho, alrededor de 300 veces el ancho del Sol. Ese es el ancho de su superficie visible, medido en luz infrarroja. En longitudes de onda más largas, la estrella se ve más grande.

Tamaño

Las estrellas no tienen una superficie sólida. Además, una gigante roja tiene una atmósfera extensa por encima de su superficie visible, así que su tamaño medido depende de la luz con la que se observe. En luz infrarroja, el Interferómetro del Very Large Telescope midió que R Doradus tiene un ancho de 51.2 milésimas de segundo de arco. Un segundo de arco es 1/3,600 de grado, así que R Doradus se ve más o menos tan ancha como un cabello humano visto desde 400 metros de distancia.

La misión espacial Hipparcos midió que la estrella está a unos 180 años luz de distancia. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Al combinar el ancho y la distancia se obtiene un radio de unas 1.4 unidades astronómicas, es decir, 298 veces el radio del Sol. Una unidad astronómica es la distancia promedio de la Tierra al Sol, unos 150 millones de kilómetros.

El telescopio ALMA, que observa en longitudes de onda de alrededor de un milímetro, ve el gas que se encuentra por encima de la superficie visible. En esas longitudes de onda, R Doradus mide unas 350 veces el ancho del Sol, unos 490 millones de kilómetros. La estrella también pulsa. Cada 1,000 días, más o menos, cambia entre dos ritmos: uno de 362 días y otro de 175 días.

Comparaciones de tamaño

R Doradus mide unas 300 veces el ancho del Sol, que mide unos 1.39 millones de kilómetros de ancho.
Si R Doradus ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría más allá de la órbita de la Tierra, a unas nueve décimas partes del camino hasta la órbita de Marte.
Mide alrededor de 1.5 veces el ancho de la supergigante Deneb, una de sus vecinas en el explorador, si se toma la estimación más grande del tamaño de Deneb.
Betelgeuse mide unas 2.6 veces el ancho de R Doradus, pero está unas tres veces más lejos, así que desde la Tierra R Doradus se ve más ancha.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, la Tierra sería una bolita de 2 milímetros a 26 metros de distancia, y R Doradus sería una esfera de unos 72 metros de diámetro, unas dos terceras partes del largo de un campo de futbol americano.

Grande en el cielo

En 1997, un equipo de astrónomos descubrió que R Doradus se ve más ancha en el cielo que cualquier otra estrella excepto el Sol, incluso más ancha que Betelgeuse. Un estudio de 2019 la describió como la estrella de la rama asintótica gigante más cercana, un tipo de gigante roja que está en una etapa avanzada de su vida. Su masa es parecida a la del Sol, así que da una idea de cómo podría verse el Sol dentro de unos cinco mil millones de años.

Burbujas en su superficie

En una estrella como R Doradus, la energía sube desde el interior en enormes burbujas de gas caliente, que se enfrían y vuelven a hundirse. Este movimiento se llama convección. En julio y agosto de 2023, ALMA tomó una serie de imágenes de la superficie de la estrella durante alrededor de un mes. Por primera vez se pudo seguir el movimiento de estas burbujas en una estrella distinta del Sol.

Las burbujas miden unas 75 veces el ancho del Sol, y el gas que contienen se mueve a velocidades de hasta unos 20 kilómetros por segundo. Aparecen y vuelven a hundirse en un ciclo de alrededor de un mes, más rápido de lo que se esperaba a partir de cómo funciona la convección en el Sol.