How big is S Doradus?

S Doradus é uma estrela massiva e instável na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia satélite que orbita a Via Láctea a cerca de 160.000 anos-luz da Terra. A estrela incha e encolhe ao longo de anos e décadas. Em seu tamanho máximo, S Doradus tem cerca de 530 milhões de quilômetros de diâmetro, cerca de 380 vezes a largura do Sol, e é esse o tamanho que aparece no explorador. Em seu tamanho mínimo, tem cerca de 140 milhões de quilômetros de diâmetro.

Tamanho

S Doradus é o protótipo, o primeiro exemplo conhecido, das variáveis azuis luminosas. Essas estrelas raras e muito brilhantes alternam entre um estado quente e compacto e outro mais frio e dilatado. Em 1995, o astrônomo Henny Lamers modelou essas mudanças e concluiu que o raio da estrela varia entre 100 e 380 vezes o raio do Sol. Ao inchar, sua superfície esfria de cerca de 20.000 para cerca de 9.000 kelvins (graus medidos a partir do zero absoluto).

A mudança é real: é a própria estrela que se expande e se contrai, não apenas o gás que escapa dela. Sua potência total permanece praticamente a mesma, cerca de um milhão de vezes a do Sol. Mas uma estrela mais fria emite mais de sua energia como luz visível, de modo que S Doradus parece mais brilhante quando está grande.

Esses tamanhos são calculados a partir da potência e da temperatura superficial da estrela, não medidos diretamente, portanto são estimativas. Eles seguem o padrão de outras estrelas do mesmo tipo. Um estudo de 2025 estimou essas estrelas em cerca de 50 a 150 vezes o raio do Sol no estado quente e em 200 a 500 vezes no estado frio.

Comparações de tamanho

Em seu tamanho máximo, S Doradus é cerca de 380 vezes mais larga que o Sol. Em seu tamanho mínimo, é cerca de 100 vezes mais larga.
Se S Doradus ocupasse o lugar do Sol em seu tamanho máximo, sua superfície ultrapassaria a órbita de Marte. Em seu tamanho mínimo, ultrapassaria a distância média de Mercúrio ao Sol, mas não chegaria à de Vênus.
Sua largura varia quase quatro vezes, o que faz seu volume variar cerca de 55 vezes.
Em seu tamanho máximo, S Doradus tem pouco mais da metade da largura de Antares, uma supergigante vermelha.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, S Doradus cresceria e encolheria entre cerca de 24 e 91 metros de diâmetro. Em seu tamanho máximo, teria mais de quatro quintos do comprimento de um campo de futebol americano.

A estrela que deu nome a uma classe

O astrônomo E. C. Pickering notou pela primeira vez, em 1897, que o brilho de S Doradus variava. Mais tarde, estrelas semelhantes foram encontradas na Via Láctea e em outras galáxias. A oscilação entre os estados quente e frio ainda é chamada de ciclo S Doradus, e variáveis S Doradus foi um dos vários nomes dados a essas estrelas. Em 1984, o astrônomo Peter Conti as reuniu sob o nome de variáveis azuis luminosas.

As variáveis azuis luminosas são um estágio na vida de estrelas nascidas com mais de cerca de 30 vezes a massa do Sol, marcado por uma perda extrema de massa. Elas ficam perto do limite de Eddington modificado, o ponto em que o empurrão da luz da estrela sobre suas camadas externas quase equilibra a atração de sua gravidade. Uma pequena perturbação abaixo da superfície pode então desencadear o inchaço e a contração. Estrelas desse tipo estão entre as estrelas azuis mais brilhantes de suas galáxias.