How big is Rigel?

Rigel é uma supergigante azul na constelação de Órion, o Caçador. Tem cerca de 110 milhões de quilômetros de diâmetro, cerca de 79 vezes a largura do Sol. Esse valor é uma estimativa da largura da superfície visível da estrela.

Tamanho

As estrelas não têm superfície sólida, e o tamanho de Rigel vem de duas medições: quão larga ela parece no céu e a que distância está. Interferômetros, que combinam a luz de vários telescópios, mostram que ela parece ter cerca de 2,6 a 2,75 milésimos de segundo de arco de largura. Um segundo de arco equivale a 1/3.600 de grau. A missão espacial Hipparcos mediu sua distância em cerca de 860 anos-luz; um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano.

Um estudo de 2012 combinou essas medições e chegou a um raio para Rigel de 78,9 vezes o do Sol, com uma margem de 7,4. Isso torna a estrela cerca de 110 milhões de quilômetros de diâmetro. Um estudo de 2018 que usou o Navy Precision Optical Interferometer encontrou um raio 74 vezes o do Sol, ou cerca de 103 milhões de quilômetros de diâmetro.

A distância é a maior fonte de incerteza, pois tem uma margem de erro de cerca de 9%. Em 2022, uma equipe a estimou de outra forma, combinando medições do gás de hidrogênio incandescente ao redor da estrela com modelos computacionais. O resultado coincidiu com o da Hipparcos.

Comparações de tamanho

Rigel é cerca de 79 vezes mais larga que o Sol, que tem cerca de 1,39 milhão de quilômetros de diâmetro.
Se Rigel estivesse no lugar do Sol, sua superfície chegaria quase até a órbita de Mercúrio.
Sua largura é cerca de três quartos da distância da Terra ao Sol, que é de cerca de 150 milhões de quilômetros.
Rigel é cerca de 1,3 vez mais larga que a estrela gigante em Albireo, um dos seus vizinhos menores no explorador.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, a Terra seria uma conta de 2 milímetros a 26 metros de distância, e Rigel seria uma bola de cerca de 19 metros de diâmetro.

Uma estrela quente e massiva

A superfície de Rigel é aproximadamente duas vezes mais quente que a do Sol. A estrela emite cerca de 120.000 vezes mais energia que o Sol. Ela tem cerca de 21 a 23 vezes a massa do Sol.

Estrelas como Rigel terminam sua vida como supernovas do Tipo II, explosões de estrelas massivas quando seus núcleos entram em colapso. Um estudo de 2020 listou 31 estrelas a cerca de 3.300 anos-luz cujos núcleos devem entrar em colapso, e Rigel é a décima mais próxima delas.

Uma estrela que pulsa

O brilho de Rigel e o movimento de sua superfície mudam ligeiramente, porque a estrela pulsa em muitos ritmos ao mesmo tempo. Vinte e oito dias de observação com o satélite MOST, somados a mais de seis anos de medições feitas do solo, identificaram 19 pulsações distintas. Elas se repetem em períodos de cerca de 1,2 a 75 dias. Estrelas que variam dessa maneira são chamadas de variáveis Alpha Cygni, em referência a Deneb, cujo outro nome é Alpha Cygni.

Rigel também tem uma companheira, Rigel B, que aparece a cerca de 9,5 segundos de arco de distância no céu. Rigel B é, por sua vez, um par de estrelas próximas demais entre si para serem vistas separadamente.