How big is Estrela da Pistola?

A Estrela da Pistola é uma estrela massiva e extremamente luminosa perto do centro da Via Láctea, a cerca de 26.000 anos-luz da Terra. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano. É uma variável azul luminosa, um tipo raro de estrela instável, e densas nuvens de poeira a escondem da visão em luz visível. Um estudo de 2009 estimou seu raio em cerca de 306 vezes o do Sol, o que resulta em um diâmetro de cerca de 430 milhões de quilômetros.

Tamanho

A poeira bloqueia quase toda a luz visível da Estrela da Pistola: apenas cerca de um trilionésimo das partículas dessa luz chega à Terra. Por isso, os astrônomos estudam a estrela em luz infravermelha. Seu tamanho é calculado, não medido diretamente, a partir da produção total de luz da estrela e de sua temperatura superficial. Os dois valores vêm da comparação entre seu espectro infravermelho — sua luz decomposta por comprimento de onda — e modelos computacionais da estrela.

Em 2009, uma equipe liderada por Francisco Najarro constatou que a estrela emite cerca de 1,6 milhão de vezes mais luz que o Sol. A superfície da estrela tem cerca de 11.800 kelvins (graus medidos a partir do zero absoluto), cerca de duas vezes mais quente que a do Sol. Juntos, esses valores dão um raio de 306 vezes o do Sol. Essa medida corresponde à camada onde a luz da estrela escapa através do denso vento de gás ao seu redor.

O valor é incerto. A temperatura pode variar até 1.500 kelvins para mais ou para menos, e o brilho da estrela depende de quanto se presume que a poeira o reduza. Em 1997, a NASA descreveu a estrela como grande o suficiente para preencher a largura da órbita da Terra, cerca de 300 milhões de quilômetros, um valor um pouco menor que o de 2009.

Comparações de tamanho

A Estrela da Pistola tem cerca de 300 vezes a largura do Sol.
Se a Estrela da Pistola ocupasse o lugar do Sol, a superfície da estrela ultrapassaria a órbita da Terra, mas não chegaria até a distância média de Marte ao Sol.
Em seu tamanho máximo, S Doradus, outra variável azul luminosa no explorador, é cerca de um quarto mais larga que a Estrela da Pistola.
Betelgeuse, uma supergigante vermelha, é cerca de 2,5 vezes mais larga que a Estrela da Pistola.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, a Estrela da Pistola seria uma bola de cerca de 73 metros de diâmetro, cerca de dois terços do comprimento de um campo de futebol americano.

A Nebulosa da Pistola

A estrela deve seu nome à Nebulosa da Pistola, uma nuvem de gás e poeira incandescentes ao seu redor que tem a forma de uma pistola. A estrela expeliu esse material em duas grandes erupções, há cerca de 6.000 e 4.000 anos. A nebulosa mede cerca de 4,6 por 3,9 anos-luz e contém cerca de nove vezes a massa do Sol em gás.

A Estrela da Pistola pertence ao aglomerado Quintuplet, um grupo de estrelas jovens e massivas perto do centro da galáxia. Sem a poeira no caminho, ela seria visível a olho nu.

Uma estimativa em mudança

Depois que o Telescópio Espacial Hubble estudou a estrela, a NASA anunciou em 1997 que ela poderia ser a estrela mais luminosa conhecida. Ela parecia emitir até 10 milhões de vezes a potência do Sol. Uma análise de 1998 não conseguiu decidir entre uma versão mais brilhante e uma mais fraca da estrela. Em 2009, modelos computacionais aprimorados optaram pela versão mais fraca, reduzindo à metade a produção de luz da estimativa mais brilhante.

Mesmo assim, a Estrela da Pistola emite, em cerca de 20 segundos, tanta energia quanto o Sol emite em um ano. O estudo de 2009 estimou que ela nasceu com cerca de 100 vezes a massa do Sol. Desde então, perdeu boa parte dessa massa, embora sua massa atual seja incerta.