How big is Betelgeuse?

Betelgeuse é uma supergigante vermelha na constelação de Órion e a supergigante vermelha mais próxima da Terra. Um estudo de 2020 estimou que ela tem cerca de 1,1 bilhão de quilômetros de diâmetro, cerca de 760 vezes a largura do Sol. Essa medida é a largura da superfície visível da estrela, e é incerta porque a distância da estrela não é conhecida com precisão.

Tamanho

Estrelas não têm superfície sólida, e o tamanho de Betelgeuse é estimado a partir de duas coisas: a largura aparente que ela tem no céu e a distância a que está. Sua largura aparente foi medida com precisão por interferometria, técnica que combina a luz de vários telescópios. Ela é de cerca de 42 milésimos de segundo de arco, sendo que um segundo de arco equivale a 1/3.600 de grau. Essa é a largura de um fio de cabelo humano visto de uma distância de cerca de 490 metros.

A distância é mais difícil de determinar. Em 2020, uma equipe liderada por Meridith Joyce usou modelos computacionais de como Betelgeuse pulsa para estimar seu raio em 764 vezes o do Sol. Isso resulta em uma largura de cerca de 1,06 bilhão de quilômetros, numa faixa entre 0,98 e 1,22 bilhão, e coloca a estrela a cerca de 550 anos-luz de distância (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano). Outras estimativas a colocam mais longe, por volta de 650 anos-luz, e, a essa distância, a mesma largura aparente corresponderia a uma estrela de cerca de 1,3 bilhão de quilômetros de diâmetro.

Betelgeuse também é uma estrela variável. Ela pulsa em um ciclo de cerca de 400 dias, de modo que sua superfície se move e seu brilho muda. Além da superfície visível, ela tem uma vasta atmosfera externa estendida.

Comparações de tamanho

Betelgeuse é cerca de 760 vezes mais larga que o Sol, que tem cerca de 1,39 milhão de quilômetros de diâmetro.
Se Betelgeuse ocupasse o lugar do Sol, sua superfície ultrapassaria a órbita de Marte, chegando a cerca de dois terços do caminho até a órbita de Júpiter.
Mais de 400 milhões de Sóis caberiam dentro dela, em volume.
Antares, a próxima estrela menor no explorador e outra supergigante vermelha, tem cerca de 680 vezes a largura do Sol, portanto Betelgeuse é cerca de um décimo mais larga.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, a Terra seria uma conta de 2 milímetros a 26 metros de distância, e Betelgeuse seria uma bola de cerca de 180 metros de diâmetro.

O escurecimento de 2019

No final de 2019, Betelgeuse ficou visivelmente mais fraca, e o escurecimento durou alguns meses. Observações feitas com o Telescópio Espacial Hubble e outros observatórios mostraram o motivo. Em 2019, a estrela havia expelido uma grande parte de sua superfície visível, em uma enorme erupção chamada ejeção de massa superficial. O material pesava várias vezes mais que a Lua, cerca de 400 bilhões de vezes mais que uma erupção típica do Sol.

À medida que o material se afastava da estrela, ele esfriou e formou uma nuvem de poeira que bloqueou parte da luz da estrela. A explosão também interrompeu a pulsação de 400 dias que os astrônomos vinham acompanhando havia quase 200 anos. Espera-se que Betelgeuse termine sua vida como uma supernova, uma estrela que explode, mas os astrônomos que estudaram o episódio concluíram que ele não era necessariamente um sinal de que a explosão estava próxima.

Uma companheira oculta

Em 2025, astrônomos anunciaram o primeiro avistamento provável de uma pequena estrela companheira, usando o telescópio Gemini North. Eles a batizaram de Siwarha, que significa "sua pulseira". Ela orbita Betelgeuse a cada seis anos, aproximadamente, passando pela vasta atmosfera externa da supergigante. Perto de Betelgeuse, ela é minúscula.

Em janeiro de 2026, astrônomos relataram um rastro de gás denso que a companheira deixa ao atravessar a atmosfera externa de Betelgeuse. Em julho de 2026, o Observatório Europeu do Sul divulgou a imagem mais nítida já obtida da companheira, feita com seu Very Large Telescope. A imagem sugere que a companheira tem de duas a três vezes a massa do Sol. Ela será mais fácil de observar novamente em novembro de 2027.