How big is Capella?

Capella é a sexta estrela mais brilhante do céu noturno, e na verdade é formada por duas estrelas gigantes que orbitam uma a outra. A maior das duas, a que o explorador mostra, tem cerca de 17 milhões de quilômetros de diâmetro, cerca de 12 vezes a largura do Sol. Essa é a largura da superfície visível da estrela.

Tamanho

As duas estrelas de Capella estão a apenas cerca de 56 milésimos de um segundo de arco uma da outra no céu, sendo que um segundo de arco equivale a 1/3.600 de grau. Elas foram vistas claramente como duas estrelas separadas pela primeira vez em 1919, com um interferômetro no telescópio de 100 polegadas do Observatório de Mount Wilson. Interferômetros combinam a luz captada em pontos diferentes para revelar detalhes muito finos, e também podem medir a largura aparente de cada estrela. A distância então converte cada largura aparente em um tamanho real.

Um estudo de 2015 liderado por Guillermo Torres constatou que o raio da estrela maior é 11,98 vezes o do Sol, o que equivale a cerca de 16,7 milhões de quilômetros de diâmetro. O valor tem uma incerteza de cerca de 5%, porque é difícil medir a largura aparente das estrelas. A estrela menor tem cerca de 12,3 milhões de quilômetros de diâmetro, cerca de nove vezes a largura do Sol.

A distância de Capella é conhecida com muito mais precisão, com incerteza de cerca de 0,1%. Ela vem da órbita do par: comparar o tamanho real da órbita com o tamanho que ela aparenta ter no céu revela a que distância o sistema está. O resultado é cerca de 42,9 anos-luz (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano), cerca de 9,46 trilhões de quilômetros.

Comparações de tamanho

A estrela maior tem cerca de 12 vezes a largura do Sol, e cerca de 1.300 vezes a largura da Terra.
Cerca de 1.700 Sóis caberiam dentro da estrela maior, em volume.
Se a estrela maior ocupasse o lugar do Sol, a superfície dela chegaria a cerca de um sétimo da distância até a órbita de Mercúrio.
Alnitak, o próximo objeto maior no explorador, tem cerca de 1,7 vez a largura da estrela maior de Capella.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, as duas estrelas de Capella seriam bolas de cerca de 2,9 metros e 2,1 metros de diâmetro, com seus centros a 19 metros de distância um do outro.

Duas gigantes em uma única órbita

As duas estrelas giram uma em torno da outra a cada 104 dias, em uma órbita quase circular. Seus centros ficam a cerca de 111 milhões de quilômetros de distância, um pouco mais que a distância entre o Sol e Vênus. A estrela maior tem 2,57 vezes a massa do Sol, e a menor, 2,48 vezes.

Apesar de ser maior, a estrela maior é a mais fria das duas. Sua superfície tem cerca de 4.700 graus Celsius, enquanto a da estrela menor tem cerca de 5.500 graus Celsius. A estrela menor, mais quente, é um pouco mais brilhante em luz visível.

As duas estrelas estão em estágios diferentes de vida, embora ambas tenham cerca de 600 milhões de anos. A estrela maior está perto do fim de uma fase em que queima hélio no núcleo. A estrela menor está em uma fase de curta duração, mudando rapidamente a caminho de se tornar uma gigante vermelha.

Uma família de quatro estrelas

Capella tem mais duas companheiras: um par de estrelas pequenas e frias chamadas anãs vermelhas, batizadas de Capella H e Capella L. Capella H está a pelo menos 9.500 unidades astronômicas do par brilhante. Uma unidade astronômica é a distância da Terra ao Sol em média, cerca de 150 milhões de quilômetros. Capella L orbita Capella H, talvez uma vez a cada 300 anos, o que faz de Capella um sistema de quatro estrelas.