How big is Alnitak?

Alnitak é a mais oriental das três estrelas brilhantes do Cinturão de Órion e é formada por três estrelas. A maior delas, uma supergigante quente chamada Alnitak Aa, tem cerca de 28 milhões de quilômetros de diâmetro, cerca de 20 vezes a largura do Sol. Essa largura tem uma incerteza de cerca de um sexto, principalmente porque a distância de Alnitak não é conhecida com precisão.

Tamanho

Alnitak, também chamada Zeta Orionis, está tão distante que Alnitak Aa parece ter apenas cerca de 0,48 milésimos de arco-segundo de largura (um arco-segundo equivale a 1/3.600 de grau). Essa é a largura de um fio de cabelo humano visto de uma distância de cerca de 43 quilômetros. Esse valor foi medido em 1974 com um interferômetro, um instrumento que combina luz captada em pontos separados para revelar detalhes muito finos.

Transformar esse ângulo em uma largura real exige conhecer a distância, e as estimativas divergem. Um estudo de 2013 acompanhou Alnitak Aa e sua companheira próxima ao longo de uma órbita completa, o que apontou para uma distância de cerca de 960 anos-luz. O brilho da terceira estrela sugeriu algo em torno de 1.260 anos-luz, mais perto dos cerca de 1.300 anos-luz geralmente atribuídos às regiões de formação estelar de Órion. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros.

O estudo adotou a distância maior, o que dá a Alnitak Aa um raio 20 vezes o do Sol, com uma margem de mais ou menos 3,2. Um estudo de 2008 que presumiu cerca de 1.350 anos-luz encontrou um raio 25 vezes o do Sol, o que tornaria a estrela cerca de 35 milhões de quilômetros de diâmetro. Na distância mais próxima, baseada na órbita, a mesma largura aparente daria um raio de apenas cerca de 15 vezes o do Sol.

Comparações de tamanho

Alnitak Aa tem cerca de 20 vezes a largura do Sol e cerca de 2.200 vezes a largura da Terra.
Cerca de 8.000 Sóis caberiam dentro dela, em volume.
Se ocupasse o lugar do Sol, a superfície de Alnitak Aa chegaria a cerca de um quarto do caminho até a órbita de Mercúrio.
Ela tem cerca de 1,7 vezes a largura da maior das duas estrelas gigantes de Capella, o próximo objeto menor no explorador. Arcturus, o próximo objeto maior, tem cerca de 1,3 vezes a largura de Alnitak Aa.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, Alnitak Aa seria uma bola de cerca de 4,8 metros de diâmetro.

Três estrelas em uma

A companheira próxima de Alnitak Aa, Alnitak Ab, foi descoberta em 2000 com o Navy Precision Optical Interferometer. As duas estrelas orbitam uma à outra a cada 7,4 anos, e estão distantes demais para que uma já tenha transferido gás para a outra. Alnitak Ab tem cerca de sete vezes a largura do Sol. Uma terceira estrela, Alnitak B, está a 2,4 arco-segundos de distância no céu.

A superfície de Alnitak Aa tem cerca de 29.500 kelvins, cerca de cinco vezes mais quente que a superfície do Sol. A escala kelvin mede a temperatura a partir do zero absoluto, a temperatura mais baixa possível. Alnitak Aa é a estrela mais brilhante do seu tipo, chamado tipo O, no céu.

A estrela também expele um forte vento de gás. Um estudo de 2008 estimou que ela perde cerca de dois milionésimos da massa do Sol a cada ano, o equivalente a cerca de dois terços da massa da Terra. Ela também é jovem: as estimativas de sua idade vão de cerca de 3,6 milhões a 7 milhões de anos, contra 4,6 bilhões de anos do Sol.

A vizinhança de Alnitak

Alnitak pertence a um grupo disperso de estrelas quentes e massivas, parte do qual está centrado no Cinturão de Órion. Um pouco ao sul de Alnitak no céu fica a Nebulosa Cabeça de Cavalo, uma nuvem escura com a forma de uma cabeça de cavalo, a cerca de 1.375 anos-luz de distância. A Cabeça de Cavalo é a região gigante de formação estelar mais próxima da Terra e faz parte da vasta nuvem molecular de Órion.