How big is Gwiazda Pistolet?

Gwiazda Pistolet to masywna, wyjątkowo jasna gwiazda w pobliżu centrum Drogi Mlecznej, oddalona o około 26 000 lat świetlnych od Ziemi. Rok świetlny to odległość, jaką światło pokonuje w ciągu roku. Jest to jasna zmienna niebieska, rzadki rodzaj niestabilnej gwiazdy, a gęste chmury pyłu przesłaniają gwiazdę w świetle widzialnym. Badanie z 2009 roku oszacowało jej promień na około 306 razy większy niż promień Słońca, co daje około 430 milionów kilometrów średnicy.

Rozmiar

Pył blokuje prawie całe światło widzialne Gwiazdy Pistolet: do Ziemi dociera tylko około jedna na bilion cząstek tego światła. Dlatego astronomowie badają gwiazdę w świetle podczerwonym. Rozmiar gwiazdy wylicza się, a nie mierzy bezpośrednio, na podstawie całkowitej ilości światła, jaką gwiazda wysyła, i temperatury jej powierzchni. Obie te wielkości wynikają z porównania widma podczerwonego gwiazdy, czyli jej światła rozłożonego według długości fali, z komputerowymi modelami gwiazdy.

W 2009 roku zespół pod kierownictwem Francisco Najarro ustalił, że gwiazda wysyła około 1,6 miliona razy więcej światła niż Słońce. Powierzchnia gwiazdy ma temperaturę około 11 800 kelwinów (stopni liczonych od zera absolutnego), czyli jest mniej więcej dwa razy gorętsza niż powierzchnia Słońca. Razem daje to promień 306 razy większy niż promień Słońca. Promień ten mierzy się do warstwy, z której światło gwiazdy ucieka przez gęsty wiatr gazu wokół gwiazdy.

Ta wartość jest niepewna. Temperatura może się różnić o 1500 kelwinów w jedną lub drugą stronę, a jasność gwiazdy zależy od tego, o ile według założeń pył przyćmiewa jej światło. W 1997 roku NASA opisała gwiazdę jako na tyle dużą, by wypełnić szerokość orbity Ziemi, czyli około 300 milionów kilometrów, nieco mniej niż wartość z 2009 roku.

Porównania rozmiarów

Gwiazda Pistolet jest około 300 razy szersza niż Słońce.
Gdyby Gwiazda Pistolet zajęła miejsce Słońca, jej powierzchnia sięgałaby poza orbitę Ziemi, ale nie tak daleko jak średnia odległość Marsa od Słońca.
Gwiazda S Doradus, inna jasna zmienna niebieska w eksploratorze, jest w największym rozmiarze o około jedną czwartą szersza niż Gwiazda Pistolet.
Betelgeza, czerwony nadolbrzym, jest około 2,5 raza szersza niż Gwiazda Pistolet.
Gdyby Słońce zmniejszyć do rozmiarów piłki do koszykówki, Gwiazda Pistolet byłaby kulą o średnicy około 73 metrów, co stanowi mniej więcej dwie trzecie długości boiska do futbolu amerykańskiego.

Mgławica Pistolet

Gwiazda nosi nazwę od Mgławicy Pistolet, chmury świecącego gazu i pyłu o kształcie pistoletu, która ją otacza. Gwiazda odrzuciła ten materiał w dwóch dużych wybuchach, około 6000 i 4000 lat temu. Mgławica ma wymiary około 4,6 na 3,9 roku świetlnego i zawiera gaz o masie około dziewięciokrotnie większej niż masa Słońca.

Gwiazda Pistolet należy do gromady Quintuplet, grupy masywnych młodych gwiazd w pobliżu centrum galaktyki. Gdyby nie pył, Gwiazdę Pistolet można by zobaczyć gołym okiem.

Zmieniające się oszacowanie

Po tym, jak Kosmiczny Teleskop Hubble'a zbadał gwiazdę, NASA ogłosiła w 1997 roku, że może to być najjaśniejsza znana gwiazda. Wydawało się, że gwiazda ma moc do 10 milionów razy większą niż Słońce. Analiza z 1998 roku nie rozstrzygnęła między jaśniejszą a słabszą wersją gwiazdy. W 2009 roku ulepszone modele komputerowe wskazały wersję słabszą, o połowę mniej jasną niż w oszacowaniu jaśniejszym.

Mimo to Gwiazda Pistolet wysyła w ciągu około 20 sekund tyle energii, ile Słońce w ciągu roku. Badanie z 2009 roku oszacowało, że gwiazda powstała z masą około 100 razy większą niż masa Słońca. Gwiazda straciła od tego czasu dużą część tej masy, choć jej obecna masa jest niepewna.