How big is Betelgeza?

Betelgeza to czerwony nadolbrzym w gwiazdozbiorze Oriona i najbliższy Ziemi czerwony nadolbrzym. W badaniu z 2020 roku oszacowano, że Betelgeza ma około 1,1 miliarda kilometrów szerokości, czyli mniej więcej 760 razy więcej niż szerokość Słońca. Ta wartość dotyczy widocznej powierzchni gwiazdy i jest niepewna, ponieważ jej odległość nie jest dokładnie znana.

Rozmiar

Gwiazdy nie mają stałej powierzchni, a rozmiar Betelgezy szacuje się na podstawie dwóch rzeczy: tego, jak szeroko wygląda na niebie, i tego, jak daleko się znajduje. Jej widoczną szerokość zmierzono dokładnie za pomocą interferometrii, która łączy światło kilku teleskopów. Wynosi ona około 42 tysięcznych sekundy kątowej, przy czym sekunda kątowa to 1/3600 stopnia. Odpowiada to szerokości ludzkiego włosa widzianego z odległości około 490 metrów.

Odległość trudniej ustalić. W 2020 roku zespół kierowany przez Meridith Joyce użył komputerowych modeli pulsacji Betelgezy, aby oszacować jej promień na 764 razy więcej niż promień Słońca. Daje to szerokość około 1,06 miliarda kilometrów, w przedziale od 0,98 do 1,22 miliarda, i umieszcza gwiazdę w odległości około 550 lat świetlnych (rok świetlny, czyli odległość, jaką światło pokonuje w ciągu roku). Inne oszacowania umieszczają ją dalej, około 650 lat świetlnych, a przy takiej odległości ta sama widoczna szerokość oznaczałaby gwiazdę o średnicy około 1,3 miliarda kilometrów.

Betelgeza jest też gwiazdą zmienną. Pulsuje w cyklu trwającym około 400 dni, więc jej powierzchnia się porusza, a jasność się zmienia. Poza widoczną powierzchnią ma rozległą, rozciągniętą zewnętrzną atmosferę.

Porównania rozmiarów

Betelgeza jest około 760 razy szersza niż Słońce, które ma około 1,39 miliona kilometrów średnicy.
Gdyby Betelgeza zajęła miejsce Słońca, jej powierzchnia sięgałaby poza orbitę Marsa, mniej więcej na dwie trzecie drogi do orbity Jowisza.
Objętościowo zmieściłoby się w niej ponad 400 milionów Słońc.
Antares, kolejna mniejsza gwiazda w eksploratorze i również czerwony nadolbrzym, jest około 680 razy szerszy niż Słońce, więc Betelgeza jest od niego szersza o około jedną dziesiątą.
Gdyby Słońce zmniejszyć do rozmiarów piłki do koszykówki, Ziemia byłaby koralikiem o średnicy 2 milimetrów w odległości 26 metrów, a Betelgeza kulą o średnicy około 180 metrów.

Spadek jasności w 2019 roku

Pod koniec 2019 roku Betelgeza wyraźnie przygasła, a spadek jasności trwał kilka miesięcy. Obserwacje za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble'a i innych obserwatoriów pokazały, dlaczego. Gwiazda odrzuciła w 2019 roku dużą część widocznej powierzchni w ogromnej erupcji zwanej wyrzutem masy powierzchniowej. Wyrzucona materia miała masę kilka razy większą niż Księżyc, około 400 miliardów razy większą niż masa typowej erupcji na Słońcu.

Gdy materia oddalała się od gwiazdy, ochłodziła się i utworzyła obłok pyłu, który przesłonił część światła gwiazdy. Wyrzut przerwał też pulsację o okresie 400 dni, którą astronomowie śledzili przez prawie 200 lat. Oczekuje się, że Betelgeza zakończy życie jako supernowa, czyli wybuchająca gwiazda, ale astronomowie, którzy badali ten wyrzut, doszli do wniosku, że niekoniecznie był on oznaką, że eksplozja jest bliska.

Ukryty towarzysz

W 2025 roku astronomowie ogłosili pierwsze prawdopodobne zaobserwowanie małej gwiazdy towarzyszącej za pomocą teleskopu Gemini North. Nadali jej nazwę Siwarha, co znaczy „jej bransoletka”. Okrąża Betelgezę mniej więcej co sześć lat, przechodząc przez rozległą zewnętrzną atmosferę nadolbrzyma. W porównaniu z Betelgezą Siwarha jest maleńka.

W styczniu 2026 roku astronomowie donieśli o smudze gęstego gazu, którą towarzysz zostawia, gdy porusza się przez zewnętrzną atmosferę Betelgezy. W lipcu 2026 roku Europejskie Obserwatorium Południowe opublikowało najwyraźniejszy dotąd obraz towarzysza, wykonany za pomocą należącego do niego Very Large Telescope. Obraz sugeruje, że towarzysz ma masę od dwóch do trzech razy większą niż masa Słońca. Najłatwiej będzie go znów zobaczyć w listopadzie 2027 roku.