How big is Mercure?

Mercure est la plus petite planète du Système solaire et la plus proche du Soleil. Il mesure environ 4 880 kilomètres de diamètre, un peu plus du tiers de la largeur de la Terre. Ce chiffre est son diamètre moyen.

Taille

La NASA donne à Mercure un rayon moyen de 2 439,7 kilomètres, ce qui donne un diamètre moyen d'environ 4 880 kilomètres. Le diamètre moyen est la largeur d'une sphère parfaite de même volume. Mercure est presque parfaitement rond : son rayon équatorial ne dépasse son rayon polaire que d'environ 2 kilomètres.

Mercure est petit mais dense. C'est la deuxième planète la plus dense après la Terre, et il possède un vaste noyau métallique. Le rayon du noyau est d'environ 2 074 kilomètres, soit environ 85 % du rayon de la planète. Son manteau et sa croûte réunis ne font qu'environ 400 kilomètres d'épaisseur.

Comparaisons de taille

Mercure est environ 1,4 fois plus large que la Lune.
Deux lunes sont plus larges que Mercure. Ganymède, qui orbite autour de Jupiter, est environ 8 % plus large, et la lune de Saturne, Titan, est environ 6 % plus large. Mercure a plus du double de la masse de chacun des deux.
Callisto, une lune de Jupiter, est presque exactement aussi large que Mercure, environ 99 % de sa largeur.
La Terre a environ 18 fois le volume de Mercure.
Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, Mercure serait un point d'environ 0,8 millimètre de large, à environ 10 mètres de distance.

Années, jours et températures

Mercure orbite autour du Soleil à une distance moyenne d'environ 57,9 millions de kilomètres. C'est la planète la plus rapide : il fait le tour du Soleil en 88 jours terrestres. Mais il tourne lentement sur lui-même, si bien qu'un cycle complet de jour et de nuit dure 176 jours terrestres, soit environ deux années mercuriennes.

Mercure n'a presque pas d'atmosphère pour retenir la chaleur. Le jour, les températures peuvent atteindre 430 degrés Celsius, et la nuit, elles peuvent descendre à environ moins 180 degrés Celsius. Pourtant, Mercure n'est pas la planète la plus chaude : Vénus l'est davantage, à cause de son atmosphère épaisse.

Visiter Mercure

La sonde MESSENGER de la NASA a été le premier engin spatial à orbiter autour de Mercure. Elle est arrivée en 2011 et a étudié la planète pendant plus de quatre ans, jusqu'à son écrasement sur la surface le 30 avril 2015. En septembre 2026, BepiColombo, une mission des agences spatiales européenne et japonaise, doit se mettre en orbite le 21 novembre 2026. Elle transporte deux engins spatiaux qui étudieront Mercure en même temps.