How big is Soleil?

Le Soleil est l'étoile située au centre du Système solaire. Il mesure environ 1,39 million de kilomètres de diamètre, soit 109 fois la largeur de la Terre. Ce chiffre correspond à la largeur de la photosphère, la couche lumineuse qui ressemble à la surface du Soleil.

Taille

Le Soleil est une immense boule de gaz chaud, surtout de l'hydrogène et de l'hélium, et n'a donc pas de surface solide. Sa limite est considérée comme étant la photosphère, la couche qui émet la majeure partie de la lumière visible du Soleil. La NASA donne pour le rayon moyen du Soleil, soit la distance entre son centre et la photosphère, une valeur de 695 700 kilomètres. Sa largeur est le double de cette valeur : 1 391 400 kilomètres.

Une étude de 2008 dirigée par Margit Haberreiter a évalué ce rayon à 695 658 kilomètres, à 140 kilomètres près. En 2015, l'Union astronomique internationale (UAI) a arrondi cette valeur à 695 700 kilomètres et l'a adoptée comme rayon solaire nominal. C'est aujourd'hui une unité de référence que les astronomes utilisent pour indiquer la taille des autres étoiles.

Le Soleil est aussi presque une sphère parfaite. La NASA donne un aplatissement de 0,00005, ce qui signifie que sa largeur mesurée aux pôles ne diffère que d'environ 70 kilomètres de sa largeur à l'équateur.

Comparaisons de taille

Le Soleil mesure environ 109 fois la largeur de la Terre et environ 10 fois celle de Jupiter, la plus grande planète.
Environ 1,3 million de Terres tiendraient à l'intérieur du Soleil, en volume.
Le Soleil est environ 400 fois plus large que la Lune et se trouve environ 390 fois plus loin de la Terre que la Lune. Les deux astres paraissent donc presque de la même taille dans le ciel, un peu plus d'un demi-degré de diamètre apparent, et la Lune peut recouvrir le disque brillant du Soleil lors d'une éclipse solaire totale.
Alpha Centauri A, l'objet immédiatement plus grand dans l'explorateur, mesure environ 1,2 fois la largeur du Soleil. Sa partenaire Alpha Centauri B, l'objet immédiatement plus petit, mesure environ 86 % de la largeur du Soleil.
Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, la Terre serait une bille de 2 millimètres située à 26 mètres. L'étoile la plus proche, Proxima Centauri, se trouverait à environ 7 000 kilomètres, soit plus de la moitié de la largeur de la Terre réelle.

Comment le Soleil brille

Le cœur du Soleil atteint environ 15 millions de degrés Celsius. C'est assez chaud pour permettre la fusion nucléaire, qui transforme l'hydrogène en hélium et libère de l'énergie. Cette énergie alimente la chaleur et la lumière du Soleil. Il faut environ 170 000 ans à cette énergie pour parcourir la distance entre le cœur et le sommet de la zone de convection, la couche située juste sous la photosphère.

Cette même énergie explique la taille du Soleil. La gravité attire le gaz du Soleil vers l'intérieur, tandis que la chaleur produite par la fusion crée une pression qui pousse vers l'extérieur et empêche l'étoile de s'effondrer. La photosphère, d'où la lumière s'échappe dans l'espace, est beaucoup plus froide que le cœur : environ 5 500 degrés Celsius.

Le passé et l'avenir du Soleil

Le Soleil s'est formé il y a environ 4,6 milliards d'années à partir d'un nuage tourbillonnant de gaz et de poussière appelé la nébuleuse solaire. La majeure partie de la matière du nuage est tombée vers le centre pour former le Soleil, qui concentre 99,8 % de la masse du Système solaire. Une grande partie du reste a formé les planètes.

Les scientifiques prédisent que le Soleil a parcouru un peu moins de la moitié de sa vie. Lorsqu'il commencera à manquer d'énergie, il enflera en géante rouge, devenant si grand qu'il engloutira Mercure et Vénus, et peut-être la Terre. Dans environ 5 milliards d'années, il deviendra une naine blanche, une étoile sombre et dense comme Sirius B, qui concentre à peu près la masse du Soleil dans une boule un peu plus petite que la Terre.