How big is Alpha Centauri B?

Alpha Centauri B est la plus petite et la plus faible des deux étoiles semblables au Soleil qui forment le cœur d'Alpha Centauri, le système stellaire le plus proche du Soleil. Elle mesure environ 1,2 million de kilomètres de diamètre, soit environ 86 % de la largeur du Soleil. Ce chiffre correspond à la largeur de sa photosphère, la couche lumineuse qui ressemble à la surface d'une étoile.

Taille

Alpha Centauri B a été mesurée avec un interféromètre, un instrument qui combine la lumière de plusieurs télescopes pour obtenir ensemble une bien plus grande précision que chacun d'eux séparément. Dans une étude publiée en 2017, une équipe dirigée par Pierre Kervella a utilisé l'interféromètre du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral. Elle a constaté que l'étoile présente un diamètre apparent de 6,0 millièmes de seconde d'arc, une seconde d'arc valant 1/3 600 de degré.

Associée à la distance de l'étoile, cette mesure donne un rayon égal à 0,8632 fois celui du Soleil, soit une largeur d'environ 1,20 million de kilomètres. La précision de cette mesure est d'environ un demi pour cent. Une mesure antérieure, réalisée avec un instrument différent et publiée en 2003, avait donné la même taille.

Alpha Centauri B appartient à une classe d'étoile différente de celle du Soleil : K1 V, contre G2 V pour le Soleil. Sa surface est plus froide d'environ 540 degrés Celsius que celle du Soleil, et elle a environ 94 % de sa masse. Étant à la fois plus petite et plus froide, elle émet environ moitié moins de lumière que le Soleil.

Comparaisons de taille

Alpha Centauri B mesure environ 86 % de la largeur du Soleil, l'objet immédiatement plus grand dans l'explorateur, et représente près des deux tiers de son volume.
Elle mesure environ 94 fois la largeur de la Terre.
Sa partenaire, Alpha Centauri A, est environ 1,4 fois plus large.
Elle mesure environ 5,6 fois la largeur de Proxima Centauri, la petite naine rouge qui est la troisième étoile du système.
Si Alpha Centauri B était réduite à la taille d'un ballon de basket, Alpha Centauri A serait une boule de 34 centimètres de diamètre. Les deux étoiles orbiteraient l'une autour de l'autre à une distance comprise entre environ 340 mètres et 1,1 kilomètre.

Une paire d'étoiles

Alpha Centauri A et B orbitent l'une autour de l'autre en 79,9 ans. Leur orbite est un ovale allongé, si bien que la distance qui les sépare varie d'environ 11 à 36 unités astronomiques. Une unité astronomique correspond à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres.

Le couple se trouve à environ 4,37 années-lumière du Soleil (une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,5 billions de kilomètres). Proxima Centauri est légèrement plus proche du Soleil, à 4,24 années-lumière.

Une planète qui n'existe probablement pas

En octobre 2012, l'Observatoire européen austral (ESO) a annoncé une planète d'environ la masse de la Terre, en orbite autour d'Alpha Centauri B tous les 3,2 jours. Elle avait été détectée grâce à l'instrument HARPS, installé à l'observatoire de La Silla, au Chili. HARPS recherchait une infime oscillation de va-et-vient dans le mouvement de l'étoile, provoquée par l'attraction gravitationnelle d'une planète. Cette oscillation ne dépassait pas 51 centimètres par seconde, soit à peu près la vitesse d'un bébé qui rampe.

En 2015, Vinesh Rajpaul et ses collègues ont réanalysé les mêmes mesures. Ils ont montré que le signal provenait presque certainement du calendrier des dates d'observation de l'étoile, et non d'une planète. En janvier 2017, l'ESO a ajouté une note à son annonce indiquant que la planète n'existe probablement pas.