How big is Proxima Centauri?

Proxima Centauri est une petite étoile rouge et, en 2026, l'étoile connue la plus proche du Soleil, à environ 4,2 années-lumière. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. Proxima Centauri mesure environ 210 000 kilomètres de diamètre, soit environ 15 % de la largeur du Soleil. Ce chiffre correspond au diamètre de la surface visible de l'étoile, et les estimations qui en sont faites varient de plusieurs pour cent.

Taille

Proxima Centauri est une naine rouge, une étoile bien plus petite, plus froide et moins lumineuse que le Soleil. Sa surface n'est qu'environ deux fois moins chaude que celle du Soleil, et sa masse représente environ un huitième de celle du Soleil. Bien qu'elle soit si proche, elle est trop faible pour être vue à l'œil nu.

Sa largeur a été mesurée directement par interférométrie, une technique qui combine la lumière de plusieurs télescopes pour distinguer des détails plus fins qu'aucun d'eux ne le pourrait seul. La mesure la plus précise, publiée en 2019, a été réalisée avec le Very Large Telescope Interferometer, au Chili. Elle a donné pour l'étoile un diamètre d'environ 214 000 kilomètres.

Des mesures antérieures faites avec le même observatoire, publiées en 2003 et en 2009, avaient donné des largeurs un peu plus faibles, d'environ 196 000 à 202 000 kilomètres, avec des incertitudes plus importantes. Une étude de 2017 a calculé la largeur d'une autre manière, à partir de la luminosité de l'étoile, et a trouvé elle aussi environ 215 000 kilomètres.

Comparaisons de taille

Le Soleil est environ 6,5 fois plus large que Proxima Centauri et environ huit fois plus massif.
Proxima Centauri est environ 1,5 fois plus large que Jupiter, mais environ 130 fois plus massive.
Wolf 359, une autre naine rouge proche et l'objet immédiatement plus petit dans l'explorateur, a à peu près la même largeur. Les études qui ont mesuré les deux étoiles de la même façon les ont trouvées à quelques pour cent l'une de l'autre. TrES-4b, l'objet immédiatement plus grand dans l'explorateur, est une planète environ 1,2 fois plus large que Proxima Centauri.
La largeur de l'étoile représente un peu plus de la moitié de la distance moyenne de la Terre à la Lune.
Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, Proxima Centauri serait une balle d'environ 3,7 centimètres de diamètre, à environ 6 900 kilomètres de distance.

Une étoile dans un système triple

Proxima Centauri est la plus petite de trois étoiles qui se déplacent ensemble dans l'espace. Les deux autres, Alpha Centauri A et B, orbitent l'une autour de l'autre à environ 4,4 années-lumière de la Terre. Alpha Centauri A ressemble beaucoup au Soleil, tandis que B est légèrement plus froide.

Proxima Centauri se trouve à environ 13 000 unités astronomiques du couple, une unité astronomique étant la distance moyenne de la Terre au Soleil. Une étude de 2017 a montré qu'elle est retenue par la gravité du couple et qu'elle en fait le tour environ une fois tous les 550 000 ans.

Planètes

En 2016, des astronomes ont annoncé la découverte d'une planète en orbite autour de Proxima Centauri, repérée avec le télescope de 3,6 mètres de l'Observatoire européen austral, à La Silla, au Chili. Appelée Proxima b, elle a à peu près la masse de la Terre et fait le tour de l'étoile tous les 11,2 jours, à environ 7 millions de kilomètres de distance. Cela ne représente que 5 % de la distance de la Terre au Soleil. Comme l'étoile est si faible, la planète se trouve tout de même dans sa zone habitable, où de l'eau liquide pourrait exister à la surface.

En 2022, des astronomes ont signalé une troisième planète candidate, plus légère, Proxima d. Elle a environ un quart de la masse de la Terre et orbite tous les cinq jours. Une candidate plus ancienne, Proxima c, pourrait tourner beaucoup plus loin, en environ cinq ans. Les planètes sont aussi exposées à de fortes éruptions de lumière ultraviolette et de rayons X provenant de l'étoile, bien plus intenses que celles qui atteignent la Terre depuis le Soleil.