How big is Wolf 359?

Wolf 359 est une petite étoile rouge peu lumineuse, à environ 7,9 années-lumière de la Terre, l'une des plus proches voisines du Soleil. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. Wolf 359 mesure environ 200 000 kilomètres de diamètre, soit environ un septième de la largeur du Soleil. Il s'agit du diamètre de la surface visible de l'étoile ; certaines estimations le situent environ 10 % plus grand.

Taille

Wolf 359 est une naine rouge, le type d'étoile le plus courant de la Voie lactée. Les naines rouges sont plus petites, plus froides et moins lumineuses que le Soleil. Wolf 359 a environ 11 % de la masse du Soleil, et la température de sa surface représente un peu moins de la moitié de celle du Soleil.

En 2019, des astronomes ont mesuré la taille apparente de l'étoile depuis la Terre, à l'aide du Very Large Telescope Interferometer, au Chili. L'interférométrie combine la lumière de plusieurs télescopes pour distinguer des détails plus fins qu'aucun d'eux ne le pourrait seul. Combinée à la distance de l'étoile, cette mesure a donné une largeur d'environ 221 000 kilomètres.

Une étude de 2021 a combiné cette même mesure avec la luminosité de l'étoile et des relations établies à partir d'autres naines rouges. Elle a trouvé un rayon égal à 0,144 fois celui du Soleil, ce qui donne à Wolf 359 une largeur d'environ 200 000 kilomètres, à environ 3 % près. Le chiffre indiqué plus haut correspond à cette étude.

Comparaisons de taille

Le Soleil est environ sept fois plus large que Wolf 359 et environ neuf fois plus massif.
Wolf 359 est environ 1,4 fois plus large que Jupiter, mais environ 115 fois plus massif.
Proxima Centauri, l'étoile la plus proche du Soleil et l'objet immédiatement plus grand dans l'explorateur, a à peu près la même largeur que Wolf 359. Les études qui ont mesuré les deux étoiles de la même façon les ont trouvées à quelques pour cent l'une de l'autre.
La largeur de Wolf 359 représente environ la moitié de la distance moyenne de la Terre à la Lune.
Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, Wolf 359 serait une balle d'environ 3,5 centimètres de diamètre, à environ 12 800 kilomètres de distance. Cette distance correspond à peu près à la largeur de la Terre.

Une étoile éruptive

Wolf 359 est une étoile éruptive : elle s'illumine souvent brusquement pendant un court moment en libérant une poussée d'énergie. Ses éruptions sont puissantes, même pour une naine rouge. Une étude de 2022 qui l'a observée pendant 27 heures a détecté 13 éruptions, soit environ une toutes les deux heures.

Une activité aussi forte concorde avec le jeune âge de l'étoile. Wolf 359 tourne aussi rapidement sur elle-même, une fois tous les 2,7 jours. Une étude de 2006 a estimé son âge à environ 100 à 350 millions d'années, bien que d'autres estimations aillent jusqu'à 1,5 milliard d'années.

La recherche de planètes

En 2019, des astronomes ont signalé deux planètes possibles autour de Wolf 359, détectées grâce à de minuscules oscillations dans le mouvement de l'étoile. Une étude de 2021 a montré que le signal de la planète intérieure correspondait en fait à la rotation propre de l'étoile, ce qui écartait l'hypothèse d'une planète. La candidate extérieure mettrait environ huit ans à faire le tour de l'étoile.

Comme Wolf 359 est si proche et si jeune, elle constitue une bonne cible pour photographier directement des planètes en infrarouge. Une recherche menée en 2023, qui a décrit le système de Wolf 359 comme le cinquième plus proche du Soleil, a combiné ce type d'images de l'observatoire Keck avec les mesures d'oscillation. Elle n'a trouvé ni naine brune ni étoile compagne à moins de 10 unités astronomiques, une unité astronomique étant la distance moyenne de la Terre au Soleil. Elle n'a pu ni confirmer ni exclure la candidate extérieure.