How big is TrES-4b?

TrES-4b est une planète géante gazeuse en orbite autour d'une étoile à environ 1 700 années-lumière de la Terre. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. Une étude de 2015 a établi que TrES-4b mesure environ 260 000 kilomètres de diamètre, soit environ 1,8 fois la largeur de Jupiter. Lors de l'annonce de sa découverte en 2007, elle était la plus grande planète connue dont la taille avait été mesurée.

Taille

La taille de TrES-4b est déduite de ses transits. Tous les 3,55 jours, la planète passe devant son étoile vue depuis la Terre et bloque environ 1 % de sa lumière. La quantité de lumière bloquée indique la largeur de la planète par rapport à celle de l'étoile : environ un dixième de sa largeur.

Pour convertir ce résultat en kilomètres, les astronomes ont aussi besoin de la taille de l'étoile, plus difficile à déterminer avec précision. Les estimations de la largeur de la planète varient donc.

L'équipe qui a découvert la planète en 2007 avait trouvé 1,67 fois la largeur de Jupiter, soit environ 239 000 kilomètres. L'étude de 2015 a trouvé 1,84 fois, les 260 000 kilomètres indiqués plus haut. Le catalogue d'exoplanètes de la NASA indique 1,61 fois, soit environ 230 000 kilomètres.

Comparaisons de taille

TrES-4b est environ 1,8 fois plus large que Jupiter. Son volume représente environ 6,5 fois celui de Jupiter.
Environ 21 Terres mises côte à côte suffiraient à la traverser.
Proxima Centauri, l'objet immédiatement plus petit dans l'explorateur, est une étoile, et pourtant elle n'a qu'environ quatre cinquièmes de la largeur de cette planète.
La largeur de TrES-4b représente environ les deux tiers de la distance moyenne de la Terre à la Lune, l'objet immédiatement plus grand dans l'explorateur.
Si Jupiter était réduit à la taille d'un ballon de basket, TrES-4b aurait à peu près la largeur du cercle d'un panier de basket, soit environ 45 centimètres de diamètre.

Comment elle a été découverte

TrES-4b a été découverte par le Trans-atlantic Exoplanet Survey (TrES), un programme de recherche de planètes par la méthode des transits. Entre mai et août 2006, des télescopes de l'observatoire Lowell et de l'observatoire Palomar ont observé une région du ciel dans la constellation d'Hercule. Les deux ont détecté un affaiblissement répété de la luminosité de la même étoile, comme le provoquerait le passage d'une planète. Des mesures du mouvement de l'étoile réalisées avec le télescope Keck I ont ensuite permis d'écarter d'autres explications, comme un couple d'étoiles s'éclipsant mutuellement.

Une planète gonflée

TrES-4b est si large par rapport à sa masse que les astronomes la décrivent comme gonflée, ou dilatée. Sa masse reste incertaine : l'équipe de la découverte avait mesuré environ 0,84 fois celle de Jupiter, tandis que l'étude de 2015 a trouvé environ la moitié de celle de Jupiter. Dans tous les cas, sa densité moyenne est très faible, entre environ un treizième et un sixième de celle de Jupiter. En 2015, elle était le deuxième Jupiter chaud le moins dense connu dont la taille avait été mesurée.

Un Jupiter chaud est une planète géante qui orbite très près de son étoile. TrES-4b tourne autour de la sienne à environ 7,7 millions de kilomètres, soit environ un vingtième de la distance de la Terre au Soleil. Sa température est estimée à environ 1 500 degrés Celsius.

Les astronomes pensent que plusieurs phénomènes peuvent gonfler les Jupiters chauds, notamment la chaleur de leur étoile. Malgré cela, TrES-4b est plus grande que ce que ces phénomènes prédisent.