How big is Alpha Centauri A?

Alpha Centauri A est la plus grande et la plus brillante des deux étoiles semblables au Soleil qui forment le cœur d'Alpha Centauri, le système stellaire le plus proche du Soleil. Elle mesure environ 1,7 million de kilomètres de diamètre, soit environ 1,2 fois la largeur du Soleil. Ce chiffre correspond à la largeur de sa photosphère, la couche lumineuse qui ressemble à la surface d'une étoile.

Taille

Une étoile n'a pas de surface solide, si bien que sa largeur est mesurée jusqu'à la photosphère. Des astronomes ont mesuré Alpha Centauri A avec un interféromètre, un instrument qui combine la lumière de plusieurs télescopes pour obtenir ensemble une bien plus grande précision que chacun d'eux séparément. Dans une étude publiée en 2017, une équipe dirigée par Pierre Kervella a utilisé quatre télescopes de l'interféromètre du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral.

L'étoile présente un diamètre apparent de 8,5 millièmes de seconde d'arc, une seconde d'arc valant 1/3 600 de degré. Associée à sa distance, cette mesure donne un rayon égal à 1,2234 fois celui du Soleil, soit une largeur d'environ 1,70 million de kilomètres. La précision de cette mesure est d'environ un demi pour cent. Une mesure antérieure, réalisée avec un instrument différent et publiée en 2003, avait donné la même taille.

Alpha Centauri A est le même type d'étoile que le Soleil, classée G2 V, avec une température de surface presque identique. Elle a environ 1,1 fois la masse du Soleil. Étant plus large, elle émet environ 1,5 fois plus de lumière.

Comparaisons de taille

Alpha Centauri A mesure environ 1,2 fois la largeur du Soleil, l'objet immédiatement plus petit dans l'explorateur, et représente environ 1,8 fois son volume.
Elle mesure environ 134 fois la largeur de la Terre.
Sa partenaire, Alpha Centauri B, mesure environ les sept dixièmes de sa largeur.
Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, Alpha Centauri A serait une boule d'environ 29 centimètres de diamètre, et Alpha Centauri B une boule d'environ 21 centimètres de diamètre. Les deux étoiles orbiteraient l'une autour de l'autre à une distance comprise entre environ 300 et 900 mètres.

Une paire d'étoiles

Alpha Centauri A et B orbitent l'une autour de l'autre en 79,9 ans. Leur orbite est un ovale allongé, si bien que la distance qui les sépare varie d'environ 11 à 36 unités astronomiques. Une unité astronomique correspond à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres.

Le couple se trouve à environ 4,37 années-lumière du Soleil (une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,5 billions de kilomètres). La troisième étoile du système, la naine rouge Proxima Centauri, est légèrement plus proche du Soleil, à 4,24 années-lumière.

Une planète possible

En août 2024, le télescope spatial James Webb a pris une image infrarouge montrant un faible point lumineux près d'Alpha Centauri A. Une équipe dirigée par Charles Beichman et Aniket Sanghi a indiqué en 2025 qu'il pourrait s'agir d'une planète géante située dans la zone habitable de l'étoile, c'est-à-dire la plage de distances à une étoile où de l'eau liquide pourrait exister à la surface d'une planète.

S'il s'agit bien d'une planète, elle serait à peu près aussi large que Jupiter, avec une masse comprise entre 90 et 150 fois celle de la Terre et une température d'environ −48 degrés Celsius. Elle orbiterait autour de l'étoile tous les deux à trois ans. L'objet n'est pas réapparu sur les images de suivi prises en février et avril 2025, peut-être parce qu'il avait poursuivi son parcours sur son orbite. L'équipe l'a qualifié de planète candidate, dont la confirmation nécessite d'autres observations.