How big is Titan?

Titan est la plus grande lune de Saturne. Il mesure environ 5 150 kilomètres de diamètre. Ce chiffre est son diamètre moyen, mesuré jusqu'à sa surface solide. Titan est la deuxième plus grande lune du Système solaire, et la seule lune dotée d'une atmosphère épaisse.

Taille

La NASA donne à Titan un rayon de 2 575 kilomètres, ce qui correspond à un diamètre d'environ 5 150 kilomètres. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA indique un rayon moyen de 2 574,76 kilomètres, à 0,02 kilomètre près.

Ce rayon est mesuré jusqu'au sol. L'atmosphère brumeuse de Titan s'étend jusqu'à environ 600 kilomètres au-dessus de la surface, soit 10 fois plus haut que l'atmosphère terrestre. Titan est un peu moins de deux fois plus dense que l'eau. Un modèle fondé sur les données des sondes Cassini et Huygens lui attribue un noyau rocheux d'environ 4 000 kilomètres de diamètre, recouvert de couches de glace et d'eau salée.

Comparaisons de taille

Titan est presque une fois et demie plus large que la Lune, qui mesure 3 475 kilomètres de diamètre.
Ganymède, une lune de Jupiter et l'objet immédiatement plus grand dans l'explorateur, mesure 5 262 kilomètres de diamètre, environ 2 % plus large que Titan.
Titan est environ 6 % plus large que la planète Mercure, l'objet immédiatement plus petit dans l'explorateur. Mercure a toutefois environ deux fois et demie plus de masse.
La Terre est environ deux fois et demie plus large que Titan.
Si Saturne, sans compter ses anneaux, était réduit à la taille d'un ballon de basket, Titan serait une bille d'environ 1 centimètre de diamètre, en orbite à environ 2,5 mètres de distance.

Une atmosphère épaisse et brumeuse

L'atmosphère de Titan est composée d'environ 95 % d'azote et 5 % de méthane ; comme l'air terrestre, elle est donc surtout composée d'azote. À la surface, la pression est environ 60 % plus élevée que sur Terre. C'est à peu près la pression que ressent un plongeur à 15 mètres sous la mer.

En haute atmosphère, la lumière du Soleil et des particules rapides brisent les molécules de méthane et d'azote. Les fragments se recombinent en d'autres composés riches en carbone, formant un épais smog orangé qui masque la surface. Les sondes ne peuvent voir à travers qu'avec des types de lumière invisibles à l'œil humain.

Lacs, pluie et un océan caché

Titan est le seul monde connu, en dehors de la Terre, à posséder des rivières, des lacs et des mers à sa surface. Ils contiennent du méthane et de l'éthane liquides plutôt que de l'eau. À environ −179 °C, la glace d'eau y tient le rôle de la roche. Le méthane tombe en pluie des nuages, s'écoule sur le sol puis s'évapore, selon un cycle semblable au cycle de l'eau terrestre.

Titan possède probablement aussi un océan d'eau liquide sous sa croûte de glace. Des mesures de gravité effectuées par la sonde Cassini de la NASA le suggèrent. La sonde Huygens de l'Agence spatiale européenne s'est posée sur la surface de Titan en 2005, et les signaux radio qu'elle a enregistrés suggèrent que l'océan se trouve entre 55 et 80 kilomètres sous la surface.

Découverte et exploration

L'astronome néerlandais Christiaan Huygens a découvert Titan le 25 mars 1655. La prochaine mission de la NASA vers Titan, Dragonfly, est un aéronef à rotors qui volera d'un endroit à l'autre à la surface. En 2026, son lancement n'est pas prévu avant juillet 2028, pour une mission d'une durée prévue de 3,3 années sur Titan.