How big is Ganymède?

Ganymède est la plus grande lune de Jupiter et la plus grande lune du Système solaire. Il mesure environ 5 260 kilomètres de diamètre. Ce chiffre est son diamètre moyen, c'est-à-dire sa largeur moyenne. Ganymède est plus large que la planète Mercure, et c'est la seule lune connue à posséder son propre champ magnétique.

Taille

La NASA donne à Ganymède un rayon moyen de 2 631,2 kilomètres, ce qui donne un diamètre de 5 262 kilomètres. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA indique le même rayon, à 1,7 kilomètre près.

Ganymède est un peu moins de deux fois plus dense que l'eau. Les scientifiques pensent qu'il comporte trois couches principales. Au centre se trouve un noyau de fer métallique. Autour se trouve une couche de roche, puis, plus loin encore, une épaisse couche composée surtout de glace, dont la surface constitue le sommet.

Comparaisons de taille

Ganymède est environ une fois et demie plus large que la Lune, qui mesure 3 475 kilomètres de diamètre.
Titan, la lune de Saturne, deuxième plus grande lune et objet immédiatement plus petit dans l'explorateur, mesure 5 150 kilomètres de diamètre. Cela ne représente qu'environ 2 % de moins que Ganymède.
Mars, l'objet immédiatement plus grand dans l'explorateur, mesure 6 779 kilomètres de diamètre. Ganymède en représente un peu plus des trois quarts de la largeur.
Ganymède est environ 8 % plus large que Mercure, qui mesure 4 879 kilomètres de diamètre, mais il a moins de la moitié de la masse de Mercure.
Si Jupiter était réduit à la taille d'un ballon de basket, Ganymède serait une bille d'environ 9 millimètres de diamètre, en orbite à environ 1,8 mètre de distance.

Un océan sous la glace

Ganymède possède probablement un océan d'eau salée sous sa croûte de glace. La NASA estime que cet océan a une profondeur d'environ 100 kilomètres, soit 10 fois plus que les océans terrestres. Il se trouve sous une croûte d'environ 150 kilomètres d'épaisseur, composée surtout de glace. Cet océan pourrait contenir plus d'eau que toute l'eau présente à la surface de la Terre.

La meilleure preuve vient du télescope spatial Hubble. Ganymède possède des aurores, des bandes de gaz lumineuses autour de ses pôles nord et sud. Lorsque le champ magnétique de Jupiter change, les aurores oscillent. L'amplitude de cette oscillation suggère qu'un océan salé se trouve sous la surface.

Une lune dotée d'un champ magnétique

Ganymède est la seule lune connue à produire son propre champ magnétique. La sonde Galileo de la NASA l'a découvert en 1996. Ce champ provient du noyau de fer métallique de Ganymède, et c'est lui qui produit les aurores. Comme Ganymède orbite près de Jupiter, son champ magnétique se trouve à l'intérieur de celui de Jupiter.

Découverte et exploration

Galilée a découvert Ganymède le 7 janvier 1610. Avec trois autres grandes lunes de Jupiter qu'il a également découvertes, il compte parmi les premières lunes connues à orbiter autour d'une planète autre que la Terre. Ganymède fait le tour de Jupiter environ tous les 7,2 jours, à une distance moyenne d'environ 1,07 million de kilomètres.

La sonde Juno de la NASA a photographié Ganymède de près en juin 2021. La sonde Juice de l'Agence spatiale européenne a été lancée en avril 2023. En 2026, elle doit atteindre Jupiter en juillet 2031 et achever sa mission en orbite autour de Ganymède. Elle serait le premier engin spatial à orbiter autour d'une lune du Système solaire externe.