How big is Enif?

Enif est une étoile supergéante de la constellation de Pégase, le cheval ailé. Elle mesure environ 240 millions de kilomètres de diamètre, soit environ 170 fois la largeur du Soleil. Il s'agit d'une estimation de la largeur de sa surface visible, déduite de la largeur apparente de l'étoile et de sa distance.

Taille

Les étoiles n'ont pas de surface solide, si bien que leur taille est déduite plutôt que mesurée directement. Entre 1996 et 2003, des astronomes ont mesuré à plusieurs reprises la largeur apparente d'Enif à l'aide d'interféromètres, qui combinent la lumière de plusieurs télescopes. Les résultats se regroupent autour de 7,5 millièmes de seconde d'arc, une seconde d'arc valant 1/3 600 de degré. C'est à peu près la largeur d'un cheveu vu à 2,7 kilomètres de distance.

La mission spatiale Hipparcos a mesuré la distance d'Enif à environ 690 années-lumière. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an. À cette distance, une largeur apparente de 7,5 millièmes de seconde d'arc correspond à une étoile d'environ 237 millions de kilomètres de diamètre. Compte tenu des incertitudes sur ces deux mesures, Enif mesure entre environ 220 et 260 millions de kilomètres de diamètre.

Comparaisons de taille

Enif est environ 170 fois plus large que le Soleil, qui mesure environ 1,39 million de kilomètres de diamètre.
Si Enif prenait la place du Soleil, sa surface dépasserait l'orbite de Vénus, atteignant environ les quatre cinquièmes de la distance jusqu'à l'orbite de la Terre.
La supergéante Deneb, l'une des voisines d'Enif dans l'explorateur, est environ 1,2 fois plus large qu'Enif, si l'on retient la plus grande estimation de la taille de Deneb.
La géante rouge R Doradus, l'une des voisines d'Enif dans l'explorateur plus grande qu'elle, est environ 1,75 fois plus large qu'Enif.
Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, la Terre serait une bille de 2 millimètres à 26 mètres de distance, et Enif serait une boule d'environ 41 mètres de diamètre, soit plus d'un tiers de la longueur d'un terrain de football américain.

Une future supernova

Enif a une masse environ 12 fois supérieure à celle du Soleil. Les astronomes la comptent parmi les étoiles qui devraient terminer leur vie en supernova, ces explosions d'étoiles massives lorsque leur cœur s'effondre. Une étude de 2020 a recensé 31 étoiles de ce type à moins d'environ 3 300 années-lumière de la Terre. Enif était la sixième plus proche d'entre elles, plus proche que Bételgeuse et que Rigel.

Dans les heures précédant l'effondrement du cœur d'une étoile proche, des détecteurs sur Terre devraient enregistrer des particules appelées neutrinos provenant de l'étoile. L'étude de 2020 a examiné avec quelle précision ces détecteurs pourraient localiser l'étoile d'origine, permettant ainsi aux astronomes de savoir laquelle, parmi celles de la liste, était sur le point d'exploser.