How big is Bételgeuse?

Bételgeuse est une supergéante rouge dans la constellation d'Orion, et la supergéante rouge la plus proche de la Terre. Une étude de 2020 a estimé qu'elle mesure environ 1,1 milliard de kilomètres de diamètre, soit environ 760 fois la largeur du Soleil. Ce chiffre correspond à la largeur de la surface visible de l'étoile, et il est incertain, car la distance de l'étoile n'est pas connue avec précision.

Taille

Les étoiles n'ont pas de surface solide, et la taille de Bételgeuse est estimée à partir de deux éléments : sa largeur apparente dans le ciel et sa distance. Sa largeur apparente a été mesurée avec précision par interférométrie, une technique qui combine la lumière de plusieurs télescopes. Elle est d'environ 42 millièmes de seconde d'arc, une seconde d'arc valant 1/3 600 de degré. C'est la largeur d'un cheveu vu à environ 490 mètres de distance.

La distance est plus difficile à établir. En 2020, une équipe dirigée par Meridith Joyce a utilisé des modèles informatiques des pulsations de Bételgeuse pour estimer son rayon à 764 fois celui du Soleil. Cela donne une largeur d'environ 1,06 milliard de kilomètres, dans une fourchette de 0,98 à 1,22 milliard, et place l'étoile à environ 550 années-lumière (une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an). D'autres estimations la placent plus loin, vers 650 années-lumière, une distance à laquelle la même largeur apparente correspondrait à une étoile d'environ 1,3 milliard de kilomètres de diamètre.

Bételgeuse est aussi une étoile variable. Elle pulse selon un cycle d'environ 400 jours, ce qui fait bouger sa surface et varier sa luminosité. Au-delà de sa surface visible, elle possède une vaste atmosphère externe étendue.

Comparaisons de taille

Bételgeuse est environ 760 fois plus large que le Soleil, qui mesure environ 1,39 million de kilomètres de diamètre.
Si Bételgeuse prenait la place du Soleil, sa surface dépasserait l'orbite de Mars, environ aux deux tiers du chemin vers l'orbite de Jupiter.
Plus de 400 millions de Soleils pourraient tenir à l'intérieur, en volume.
Antarès, l'objet immédiatement plus petit dans l'explorateur et une autre supergéante rouge, est environ 680 fois plus large que le Soleil ; Bételgeuse est donc environ un dixième plus large.
Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, la Terre serait une bille de 2 millimètres à 26 mètres de distance, et Bételgeuse serait une boule d'environ 180 mètres de diamètre.

L'assombrissement de 2019

Fin 2019, Bételgeuse est devenue nettement moins lumineuse, et cet assombrissement a duré quelques mois. Des observations réalisées avec le télescope spatial Hubble et d'autres observatoires en ont montré la cause. L'étoile avait éjecté une grande partie de sa surface visible en 2019, lors d'une immense éruption appelée éjection de masse de surface. La matière éjectée pesait plusieurs fois la masse de la Lune, soit environ 400 milliards de fois la masse d'une éruption solaire typique.

En s'éloignant de l'étoile, la matière a refroidi et formé un nuage de poussière qui a bloqué une partie de la lumière de l'étoile. Cet épisode a aussi interrompu la pulsation de 400 jours que les astronomes suivaient depuis près de 200 ans. Bételgeuse devrait terminer sa vie en supernova, une étoile qui explose, mais les astronomes ayant étudié cet épisode ont conclu que cela ne signalait pas forcément une explosion proche.

Un compagnon caché

En 2025, des astronomes ont annoncé la première observation probable d'un petit compagnon de Bételgeuse, à l'aide du télescope Gemini North. Ils l'ont nommé Siwarha, ce qui signifie « son bracelet ». Il orbite autour de Bételgeuse environ tous les six ans, traversant la vaste atmosphère externe de la supergéante. À côté de Bételgeuse, il est minuscule.

En janvier 2026, des astronomes ont signalé une traînée de gaz dense que laisse le compagnon en traversant l'atmosphère externe de Bételgeuse. En juillet 2026, l'Observatoire européen austral a publié l'image la plus nette du compagnon à ce jour, prise avec son Very Large Telescope. L'image suggère que le compagnon a une masse deux à trois fois supérieure à celle du Soleil. Il sera ensuite le plus facile à observer en novembre 2027.