How big is Deneb?

Deneb est une étoile supergéante bleu-blanc de la constellation du Cygne. On estime qu'elle mesure environ 280 millions de kilomètres de diamètre, soit environ 200 fois la largeur du Soleil. Cette estimation dépend de la distance de Deneb, qui est incertaine, et l'étoile pourrait ne mesurer qu'environ la moitié de cette taille.

Taille

Les étoiles n'ont pas de surface solide ; la taille d'une étoile est donc déduite de sa largeur ou de sa luminosité apparentes et de sa distance. Les interféromètres, qui combinent la lumière de plusieurs télescopes, montrent que Deneb paraît large d'environ 2,4 millièmes de seconde d'arc. Une seconde d'arc valant 1/3 600 de degré, Deneb semble donc à peu près aussi large qu'un cheveu vu à 8,6 kilomètres de distance.

Une étude de 2008 a évalué le rayon de Deneb à 203 fois celui du Soleil, ce qui lui donne un diamètre d'environ 280 millions de kilomètres. Cette étude supposait que Deneb appartient à Cygnus OB7, un groupe d'étoiles situé à environ 2 600 années-lumière. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an. À cette distance, la largeur apparente de Deneb donne la même taille, et une seconde méthode d'estimation de la distance a donné un résultat similaire.

La mission spatiale Hipparcos a situé Deneb bien plus près, à environ 1 400 années-lumière. Une étude de 2010 a souligné que cela réduirait de près de moitié les estimations de la taille de Deneb, à environ 150 millions de kilomètres de diamètre. Même pour des supergéantes relativement proches comme Deneb et Rigel, notait l'étude, les distances restent difficiles à déterminer avec précision.

Comparaisons de taille

Selon l'estimation de 2008, Deneb est environ 200 fois plus large que le Soleil, qui mesure environ 1,39 million de kilomètres de diamètre.
À cette taille, si Deneb prenait la place du Soleil, sa surface dépasserait l'orbite de Vénus, presque jusqu'à l'orbite de la Terre.
Sa largeur est presque le double de la distance de la Terre au Soleil, qui est d'environ 150 millions de kilomètres.
R Doradus, l'une des voisines plus grandes de Deneb dans l'explorateur, est environ 1,5 fois plus large que Deneb.
Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, la Terre serait une bille de 2 millimètres à 26 mètres de distance, et Deneb serait une boule d'environ 49 mètres de diamètre, soit presque la moitié de la longueur d'un terrain de football américain.

Une supergéante brillante

En retenant la distance de 2 600 années-lumière de l'étude de 2008, Deneb émet environ 196 000 fois plus d'énergie que le Soleil. Sa surface est environ une fois et demie plus chaude que celle du Soleil. L'étude de 2008 a établi que Deneb possède aujourd'hui une masse environ 19 fois supérieure à celle du Soleil. Elle a conclu que l'étoile avait débuté avec une masse environ 23 fois supérieure à celle du Soleil et qu'elle évolue désormais vers le stade de supergéante rouge.

Une étude de 2024 souligne que ce point n'est pas tranché pour des étoiles comme Deneb. Certaines d'entre elles pourraient au contraire avoir déjà été des supergéantes rouges et être aujourd'hui sur le chemin du retour.

Les pulsations de Deneb

L'autre nom de Deneb est Alpha Cygni, et un groupe d'étoiles variables, les variables Alpha Cygni, porte son nom. L'éclat de Deneb et le mouvement de sa surface augmentent et diminuent de façon irrégulière, à peu près tous les 12 jours.

Ces pulsations s'intensifient soudainement, s'estompent sur plusieurs cycles, puis reprennent. Des mesures satellitaires effectuées entre 2003 et 2011 ont montré qu'elles reprenaient le plus souvent après 100 à 120 jours. En 2024, un catalogue d'étoiles variables recensait plus d'une centaine de variables Alpha Cygni, dont Rigel, dans la constellation d'Orion.