How big is Rigel?

Rigel est une supergéante bleue dans la constellation d'Orion, le Chasseur. Elle mesure environ 110 millions de kilomètres de diamètre, soit environ 79 fois la largeur du Soleil. Ce chiffre est une estimation du diamètre de la surface visible de l'étoile.

Taille

Les étoiles n'ont pas de surface solide, et la taille de Rigel repose sur deux mesures : sa largeur apparente dans le ciel et sa distance. Les interféromètres, qui combinent la lumière de plusieurs télescopes, montrent qu'elle paraît large d'environ 2,6 à 2,75 millièmes de seconde d'arc. Une seconde d'arc vaut 1/3 600 de degré. La mission spatiale Hipparcos a mesuré sa distance à environ 860 années-lumière, une année-lumière étant la distance que parcourt la lumière en un an.

Une étude de 2012 a combiné ces mesures pour établir le rayon de Rigel à 78,9 fois celui du Soleil, à 7,4 près. Cela donne à l'étoile un diamètre d'environ 110 millions de kilomètres. Une étude de 2018 utilisant le Navy Precision Optical Interferometer a trouvé un rayon 74 fois celui du Soleil, soit environ 103 millions de kilomètres de diamètre.

La distance est la plus grande source d'incertitude, car elle n'est connue qu'à environ 9 % près. En 2022, une équipe l'a estimée d'une autre manière, en combinant des mesures du gaz hydrogène incandescent entourant l'étoile avec des modèles informatiques. Leur résultat concordait avec celui d'Hipparcos.

Comparaisons de taille

Rigel est environ 79 fois plus large que le Soleil, qui mesure environ 1,39 million de kilomètres de diamètre.
Si Rigel prenait la place du Soleil, sa surface s'étendrait presque jusqu'à l'orbite de Mercure.
Sa largeur représente environ les trois quarts de la distance de la Terre au Soleil, qui est d'environ 150 millions de kilomètres.
Rigel est environ 1,3 fois plus large que l'étoile géante d'Albireo, l'un de ses voisins plus petits dans l'explorateur.
Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, la Terre serait une bille de 2 millimètres à 26 mètres de là, et Rigel serait une boule d'environ 19 mètres de diamètre.

Une étoile chaude et massive

La surface de Rigel est environ deux fois plus chaude que celle du Soleil. L'étoile dégage environ 120 000 fois plus d'énergie que le Soleil. Elle possède environ 21 à 23 fois la masse du Soleil.

Les étoiles comme Rigel terminent leur vie en supernovae de type II, des explosions d'étoiles massives lorsque leur cœur s'effondre. Une étude de 2020 a recensé 31 étoiles situées à moins d'environ 3 300 années-lumière dont le cœur devrait s'effondrer, et Rigel est la 10e plus proche d'entre elles.

Une étoile pulsante

La luminosité de Rigel et le mouvement de sa surface varient légèrement, car l'étoile pulse selon plusieurs rythmes à la fois. Vingt-huit jours d'observation avec le satellite MOST, combinés à plus de six ans de mesures effectuées depuis le sol, ont révélé 19 pulsations distinctes. Elles se répètent sur des périodes allant d'environ 1,2 à 75 jours. Les étoiles qui varient de cette façon sont appelées variables Alpha Cygni, du nom de Deneb, dont l'autre nom est Alpha Cygni.

Rigel possède aussi une compagne, Rigel B, qui apparaît à environ 9,5 secondes d'arc dans le ciel. Rigel B est elle-même une paire d'étoiles, trop rapprochées pour être distinguées séparément.