How big is Albireo?

Albireo est une étoile double bien connue, dans la constellation du Cygne. Son membre le plus grand, une étoile géante appelée Albireo Aa, mesure environ 86 millions de kilomètres de diamètre, soit environ 62 fois la largeur du Soleil. Ce chiffre correspond au diamètre de la surface visible de la géante, et c'est une estimation.

Taille

Les étoiles n'ont pas de surface solide, leur taille est donc déduite plutôt que mesurée directement. Une étude de 2021 a estimé le rayon d'Albireo Aa à partir de la quantité de lumière qu'elle émet et de la température de sa surface. Le résultat a donné un rayon 62 fois plus grand que celui du Soleil, ce qui donne à l'étoile un diamètre d'environ 86 millions de kilomètres. La même étude a établi qu'Albireo Aa a une masse d'environ 5,2 fois celle du Soleil.

Une seconde méthode donne un résultat similaire. Les interféromètres, qui combinent la lumière de plusieurs télescopes, montrent que l'étoile paraît large d'environ 4,8 millièmes de seconde d'arc dans le ciel. Une seconde d'arc vaut 1/3 600 de degré, donc cet angle correspond à peu près à la largeur d'un cheveu vu à 4 kilomètres de distance.

À la distance d'Albireo, cet angle correspond aussi à environ 86 millions de kilomètres. Une étude de 2022, utilisant une autre méthode, a trouvé une étoile légèrement plus petite, d'environ 77 millions de kilomètres de diamètre.

Les deux résultats dépendent de la distance, qui reste incertaine. Albireo A est trop brillante pour que la mission spatiale Gaia la mesure de façon fiable ; l'étude de 2021 a donc utilisé la distance de sa voisine, Albireo B, soit environ 390 années-lumière. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an.

Comparaisons de taille

Albireo Aa est environ 62 fois plus large que le Soleil, qui mesure environ 1,39 million de kilomètres de diamètre.
Si Albireo Aa prenait la place du Soleil, sa surface s'étendrait jusqu'à environ les trois quarts de la distance jusqu'à l'orbite de Mercure.
Sa largeur représente un peu plus de la moitié de la distance de la Terre au Soleil, qui est d'environ 150 millions de kilomètres.
Rigel, l'un des voisins plus grands d'Albireo dans l'explorateur, est environ 1,3 fois plus large qu'Albireo Aa.
Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, la Terre serait une bille de 2 millimètres à 26 mètres de là, et Albireo Aa serait une boule d'environ 15 mètres de diamètre.

Une étoile double aux membres cachés

Vu à travers un petit télescope, Albireo se sépare en deux étoiles aux couleurs fortement contrastées, distantes d'environ 35 secondes d'arc. La plus brillante, Albireo A, est elle-même un couple serré. Elle comprend la géante froide Albireo Aa, qui porte officiellement le nom d'Albireo, et une étoile bleue plus petite et plus chaude, Albireo Ac. Les deux sont séparées d'environ 0,4 seconde d'arc et mettent environ 122 ans à orbiter l'une autour de l'autre.

L'étude de 2021 a montré qu'Albireo A a plus de masse que ses deux étoiles connues ne peuvent l'expliquer, ce qui suggère qu'il existe un autre membre non encore observé. En 2022, des astronomes ont découvert une autre étoile dans le système, Albireo Ad, avec environ 8,5 % de la masse du Soleil, tournant autour d'Albireo Aa environ une fois tous les 371 jours. L'étude qui l'a découverte ne précise pas s'il s'agit du membre manquant.

A et B sont-elles liées ?

Les astronomes débattent depuis longtemps de la question de savoir si Albireo A et Albireo B orbitent l'une autour de l'autre. Les mesures des missions spatiales Hipparcos et Gaia suggèrent que les deux étoiles pourraient être séparées d'environ 30 à 65 années-lumière le long de la ligne de visée. À une telle distance, elles ne sont très probablement pas liées par la gravité.

Elles restent néanmoins probablement apparentées. L'étude de 2021 a montré que les deux étoiles semblent avoir le même âge et se déplacer dans l'espace à presque la même vitesse et dans presque la même direction. Un tel alignement fortuit de deux étoiles sans lien serait très improbable. Les astronomes ont conclu qu'Albireo A et Albireo B se sont probablement formées ensemble dans le même amas d'étoiles, même si elles ne sont pas liées aujourd'hui.