How big is Cúmulo de Virgo?

El Cúmulo de Virgo es el gran cúmulo de galaxias más cercano: un conjunto de unas 2,000 galaxias a unos 54 millones de años luz de la Tierra. Su cuerpo principal mide aproximadamente de 11 a 14 millones de años luz de diámetro, según dónde se trace el borde. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros.

Tamaño

Un cúmulo de galaxias no tiene un borde definido, así que su tamaño depende de qué parte se mida. El centro del Cúmulo de Virgo se suele situar en su galaxia gigante M87.

Un estudio de 2020 encontró que, hasta unos 1.7 megapársecs del centro, la gravedad del cúmulo mantiene a las galaxias en órbita. Un megapársec es un millón de pársecs, unos 3.26 millones de años luz. Esa región, dentro de lo que en astronomía se llama el radio virial, mide unos 11 millones de años luz de diámetro.

Un estudio de 2001 calculó la masa del cúmulo a partir de las galaxias situadas a menos de 8 grados de M87 en el cielo. A la distancia del cúmulo, 8 grados abarcan unos 2.2 megapársecs desde el centro, con lo que el cúmulo mide unos 14 millones de años luz de diámetro. El cúmulo también es profundo. Las mediciones del Telescopio Espacial Hubble de sus galaxias elípticas y de otras parecidas mostraron que se reparten a lo largo de 2.4 megapársecs, unos 8 millones de años luz, entre su parte más cercana y la más lejana.

Más lejos, las galaxias todavía caen hacia el cúmulo. Su atracción vence a la expansión del universo hasta unos 7.0–7.3 megapársecs del centro, es decir, 23–24 millones de años luz.

Comparaciones de tamaño

Vista desde la Tierra, la región dentro del radio virial mide unos 12 grados de ancho, unas 23 veces el ancho de la Luna llena.
El cuerpo principal mide unas 110–140 veces el ancho de la Vía Láctea, que tiene unos 100,000 años luz de diámetro.
Su ancho es de 4 a 6 veces la distancia de la Vía Láctea a la galaxia de Andrómeda, que es de unos 2.5 millones de años luz.
El cúmulo es aproximadamente el doble de ancho que el Grupo Local, el grupo de galaxias que incluye a la Vía Láctea, pero tiene unas 330 veces más masa.
Si la Vía Láctea se redujera al tamaño de un balón de básquet, el cuerpo principal del cúmulo mediría 27–34 metros de diámetro y estaría a unos 130 metros de distancia.

Sus galaxias

M87, una galaxia elíptica gigante situada en el centro, es el miembro dominante del cúmulo. También es una radiogalaxia, es decir, una galaxia que emite ondas de radio intensas, y como tal recibe el nombre de Virgo A. Charles Messier encontró M87 en 1781. Diez años antes había encontrado M49, el primer objeto descubierto en el Cúmulo de Virgo.

El cúmulo está formado por varias concentraciones de galaxias. La mayor, alrededor de M87, está a unos 16.7 megapársecs de la Tierra, y una más pequeña, alrededor de M49, está a unos 16.4 megapársecs. Como el cúmulo abarca una parte tan grande del cielo, quedó fuera de los dos principales catálogos de cúmulos de galaxias, publicados en 1958 y 1961.

Su atracción sobre el Grupo Local

Calculada a partir de los movimientos de sus galaxias, la masa del cuerpo principal del cúmulo equivale a unos 630 billones de veces la del Sol. Su gravedad también frena al Grupo Local mientras el universo se expande. Un estudio de 2020 encontró que el Grupo Local cae hacia el Cúmulo de Virgo a unos 135 kilómetros por segundo, en comparación con el lugar al que lo llevaría la expansión por sí sola.