How big is Virgo A?

Virgo A es una potente fuente de ondas de radio en la constelación de Virgo. Proviene de M87, también llamada Messier 87, una galaxia elíptica gigante que está a unos 55 millones de años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. El cuerpo principal brillante de la galaxia mide unos 130,000 años luz de diámetro, y su tenue halo exterior de estrellas tiene unas ocho veces ese ancho.

Tamaño

Una galaxia elíptica es un conjunto redondo u ovalado de estrellas, con poco gas o polvo y muy poca estructura. M87 no tiene disco ni un borde definido. Su brillo se va apagando poco a poco hacia afuera, así que su tamaño depende de qué tan tenue sea el brillo que se cuenta como parte de ella.

Los astrónomos suelen medir una galaxia hasta donde su brillo baja a un nivel fijo. Hasta ese nivel, el Third Reference Catalogue of Bright Galaxies, un catálogo de galaxias brillantes, le da a M87 un ancho de unos 8.3 minutos de arco, alrededor de la cuarta parte del ancho de la luna llena. Un minuto de arco es un sesentavo de grado.

A la distancia de M87, que es de 55 millones de años luz, un ancho de 8.3 minutos de arco equivale a unos 130,000 años luz. Los catálogos no coinciden en dónde está exactamente el borde, y uno de ellos, HyperLeda, da un ancho alrededor de un 10% mayor.

Un estudio de 2009 rastreó las estrellas más tenues de M87 por medio de nebulosas planetarias, el gas brillante que expulsan las estrellas al morir. Encontró que el halo de estrellas de la galaxia termina a cerca de medio millón de años luz del centro. Si se cuenta el halo, M87 mide aproximadamente un millón de años luz de diámetro.

Comparaciones de tamaño

El cuerpo principal brillante de M87 mide unas 1.3 veces el ancho del disco de la Vía Láctea, que tiene unos 100,000 años luz de diámetro.
Medido hasta el mismo nivel de brillo, tiene más o menos el mismo ancho que el disco brillante de la galaxia de Andrómeda, uno de los objetos que le siguen en tamaño en el explorador, y unas tres cuartas partes del ancho de la galaxia del Molinete.
Si el cuerpo principal brillante de M87 se redujera al tamaño de un balón de básquet, de 24 centímetros de diámetro, el disco de la Vía Láctea mediría unos 18 centímetros de diámetro.
A esa escala, el tenue halo exterior de M87 mediría unos 2 metros de diámetro.

El agujero negro del centro

El 10 de abril de 2019, el equipo del Telescopio del Horizonte de Eventos dio a conocer la primera imagen de un agujero negro: el que está en el centro de M87. El equipo conectó ocho radiotelescopios de distintas partes del mundo para formar un solo telescopio virtual tan ancho como la Tierra. La imagen muestra un anillo brillante alrededor de un centro oscuro, que es la sombra del agujero negro.

El agujero negro tiene una masa de unos 6.5 mil millones de soles, unas 1,600 veces la del agujero negro del centro de la Vía Láctea. Alimenta un chorro de partículas que sale del centro de la galaxia a casi la velocidad de la luz. Gran parte del brillo en ondas de radio de Virgo A proviene de penachos de gas en rápido movimiento que el chorro empuja hacia afuera.

Estrellas y cúmulos de estrellas

M87 contiene varios billones de estrellas y unos 15,000 cúmulos globulares, grupos compactos de algunas de las estrellas más antiguas. En comparación, la Vía Láctea tiene algunos cientos de miles de millones de estrellas y unos 150 cúmulos globulares. Es posible que M87 haya reunido algunos de sus cúmulos al arrancárselos a galaxias más pequeñas cercanas.

M87 es la galaxia más grande del cúmulo de Virgo, un grupo de unas 2,000 galaxias. El astrónomo Charles Messier la descubrió en 1781.