How big is Vía Láctea?

La Vía Láctea es la galaxia que contiene al Sol, a la Tierra y a todas las estrellas que se ven en el cielo nocturno. Una galaxia es un enorme conjunto de estrellas, gas y polvo que la gravedad mantiene unido. El disco principal de estrellas de la Vía Láctea mide unos 100,000 años luz de diámetro. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. Hay estrellas más tenues que llegan mucho más lejos.

Tamaño

El Sol está dentro de la Vía Láctea, así que nadie puede fotografiar la galaxia completa desde fuera. Los astrónomos calculan su forma y su tamaño con mapas de las estrellas que rodean al Sol, y comparan los resultados con otras galaxias. Según la Agencia Espacial Europea (ESA), el disco que contiene la mayoría de las estrellas de la galaxia tiene un radio de unos 50,000 años luz y un grosor de apenas unos 1,000 años luz. Por lo tanto, mide unos 100,000 años luz de diámetro, la misma cifra que da la NASA.

Una galaxia no tiene un borde definido, porque sus estrellas se van haciendo más escasas poco a poco. Un estudio de 2018 comparó la composición química de estrellas lejanas situadas en el plano del disco con la de las estrellas del halo que lo rodea. Encontró estrellas del disco al menos a 85,000 años luz del centro, y probablemente a más de 100,000. Si se cuentan esas estrellas, el disco mide aproximadamente entre 170,000 y 200,000 años luz de diámetro.

Alrededor del disco hay un halo más o menos esférico de estrellas viejas y cúmulos de estrellas. Según la ESA, llega hasta unos 100,000 años luz del centro, así que mide unos 200,000 años luz de diámetro.

Comparaciones de tamaño

El disco de la Vía Láctea mide unos 6,000 millones de veces la distancia promedio de la Tierra al Sol.
Si el disco se redujera al ancho de la Tierra, el Sol y la Tierra quedarían a unos 2 milímetros uno del otro, y Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, estaría a unos 540 metros.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, el disco mediría unos 160 millones de kilómetros de diámetro, un poco más que la distancia real de la Tierra al Sol.
El ancho del disco es unas 100 veces su grosor. Si el disco se redujera al ancho de un balón de básquet, 24 centímetros, tendría unos 2.4 milímetros de grosor.
El disco brillante de la galaxia de Andrómeda, la galaxia grande más cercana y uno de los objetos del explorador un poco más grandes que la Vía Láctea, mide unos 140,000 años luz de diámetro, unas 1.4 veces el de la Vía Láctea.

De qué está hecha la Vía Láctea

La Vía Láctea es una galaxia espiral barrada. En su centro hay un bulbo, un abultamiento de unos diez mil millones de estrellas, en su mayoría viejas y rojas, que se alarga en forma de barra de unos 20,000 años luz de largo. El disco que lo rodea contiene la mayoría de las estrellas de la galaxia, repartidas en brazos espirales. Los mapas de estrellas jóvenes y calientes y de nubes luminosas de hidrógeno muestran cuatro brazos principales.

Justo en el centro hay un agujero negro supermasivo llamado Sagitario A*, con una masa de unos cuatro millones de soles. La NASA calcula que la galaxia tiene en total entre 100,000 y 400,000 millones de estrellas. Toda la galaxia está dentro de un halo más grande de materia oscura, que no emite luz y solo se detecta por la atracción que ejerce sobre las estrellas.

El lugar del Sol en la galaxia

El Sol está a unos 26,000 años luz del centro de la Vía Láctea, más o menos a medio camino hacia el borde del disco. Gira alrededor del centro de la galaxia, de forma parecida a como la Tierra gira alrededor del Sol. Una vuelta completa le toma unos 250 millones de años.

Vistas desde dentro del disco plano, las estrellas de la galaxia forman una banda pálida que cruza el cielo en las noches oscuras. Esa banda de aspecto lechoso le dio su nombre a la galaxia. La banda también es una pista sobre la forma de la galaxia. Si la Vía Láctea fuera una galaxia elíptica redonda, sus estrellas estarían repartidas por todo el cielo en vez de formar una banda.