How big is Galaxia del Molinete?

La galaxia del Molinete, también llamada Messier 101 o M101, es una gran galaxia espiral en la constelación de la Osa Mayor. Su disco de estrellas, polvo y gas mide unos 170,000 a 190,000 años luz de ancho. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. La galaxia está a unos 21 millones de años luz de la Tierra.

Tamaño

Desde la Tierra, M101 se ve casi de frente, así que están a la vista todo su disco y todos sus brazos espirales. La NASA le da un ancho de 170,000 años luz, a partir de un retrato detallado que tomó el telescopio espacial Hubble y que se publicó en 2006.

Una galaxia no tiene un borde definido, así que los astrónomos suelen medir su ancho hasta donde su brillo baja a un nivel fijo. Con ese criterio, el Tercer Catálogo de Referencia de Galaxias Brillantes le da a M101 un ancho de unos 29 minutos de arco, casi el ancho de la Luna llena. Un minuto de arco es la sexagésima parte de un grado. El ancho real que corresponde a ese ángulo depende de la distancia a la galaxia.

Un estudio de 2019 midió las estrellas gigantes rojas viejas más brillantes de las afueras de M101 y situó la galaxia a 6.52 millones de pársecs. Un pársec equivale a unos 3.26 años luz. Eso da unos 21 millones de años luz, con lo que el ancho que da el catálogo equivale a unos 180,000 años luz. Los estudios de unas estrellas pulsantes llamadas cefeidas dan una distancia un poco mayor, de unos 22 millones de años luz, y un ancho cercano a los 190,000 años luz. Las páginas de la NASA usan una distancia más antigua, de 25 millones de años luz.

Comparaciones de tamaño

M101 es casi el doble de ancha que el disco de la Vía Láctea, que tiene unos 100,000 años luz de ancho.
Si el disco de la Vía Láctea se redujera al ancho de un balón de básquet, 24 centímetros, M101 mediría unos 43 centímetros de ancho y estaría a unos 51 metros de distancia.
M101 mide unas 1.3 veces el ancho de Virgo A, otra galaxia gigante que aparece en el explorador, cuando las dos se miden hasta el mismo nivel de brillo.
Medida de la misma manera, M101 también mide unas 1.3 veces el ancho del disco brillante de la galaxia de Andrómeda, la galaxia grande más cercana a la Vía Láctea.

Las estrellas y su nacimiento

Se estima que M101 tiene al menos un billón de estrellas. Unos 100 mil millones de ellas podrían parecerse al Sol en su temperatura y en lo que dura su vida. Los brazos espirales están salpicados de grandes nebulosas, nubes de gas donde se están formando estrellas nuevas. Cúmulos de estrellas calientes, jóvenes y azules dibujan la forma de los brazos.

El disco es tan delgado que el Hubble puede ver galaxias más lejanas a través de él. Pierre Méchain, colega del astrónomo Charles Messier, descubrió M101 en 1781. Se puede ver con un telescopio pequeño.

Supernovas en el Molinete

En M101 se han registrado varias supernovas, que son explosiones de estrellas. Una de ellas, SN 2011fe, fue la supernova de tipo Ia más cercana de los últimos tiempos hasta 2024. Este tipo de supernova alcanza un brillo máximo conocido, así que los astrónomos usan estas supernovas para medir la distancia a galaxias lejanas y qué tan rápido se expande el universo.

Koichi Itagaki descubrió otra, SN 2023ixf, el 19 de mayo de 2023. Fue una supernova de tipo II, la explosión de una estrella de gran masa, y los modelos concuerdan con una estrella de unas 15 veces la masa del Sol. Como M101 se fotografía tan a menudo, astrónomos aficionados y profesionales encontraron después la supernova en muchas fotos tomadas antes de que se reportara.