How big is Pársec?

Un pársec es una unidad de distancia que se usa en astronomía y equivale a unos 3.26 años luz, o 30.9 billones de kilómetros. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. El pársec se define mediante un ángulo: es la distancia desde la cual la separación entre la Tierra y el Sol se vería con un ancho de un segundo de arco. Un segundo de arco es 1/3,600 de grado.

Definición

La Unión Astronómica Internacional (UAI), que establece las unidades que se usan en astronomía, define el pársec a partir de la unidad astronómica (au). Una unidad astronómica mide exactamente 149,597,870,700 metros, unos 150 millones de kilómetros, y es cercana a la distancia media de la Tierra al Sol. Un pársec es la distancia a la que 1 au parece abarcar un ángulo de un segundo de arco.

Un segundo de arco es un ángulo muy pequeño. Un grado se divide en 60 minutos de arco, y cada minuto de arco, en 60 segundos de arco. Un balón de básquetbol a unos 50 kilómetros de distancia se vería con un ancho de más o menos un segundo de arco.

De esta definición se deduce que un pársec equivale exactamente a 648,000 unidades astronómicas divididas entre pi. Eso da unas 206,265 au.

Comparaciones de tamaño

Un pársec equivale a unos 3.26 años luz, así que la luz tarda unos tres años y tres meses en recorrerlo.
La distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol que se conoce hasta 2026, es de unos 1.3 pársecs (4.2 años luz). Por lo tanto, ninguna estrella conocida está a menos de un pársec del Sol.
El más alto de los Pilares de la Creación, columnas de gas y polvo en la nebulosa del Águila, mide unos 4 años luz de largo, es decir, unos 1.2 pársecs.
Si la distancia de la Tierra al Sol se redujera a 1 centímetro, un pársec mediría unos 2.1 kilómetros de largo.
El disco de la Vía Láctea mide unos 100,000 años luz de ancho, es decir, unos 31,000 pársecs.

Paralaje

El pársec surge de la forma en que se miden las distancias a las estrellas cercanas. Mientras la Tierra recorre su órbita alrededor del Sol, una estrella cercana parece moverse un poco respecto a las estrellas más lejanas que tiene detrás. Lo mismo le pasa a un dedo colocado frente a la cara cuando se mira primero con un ojo y luego con el otro. Este desplazamiento aparente se llama paralaje.

Los astrónomos miden la posición de una estrella y vuelven a medirla seis meses después, cuando la Tierra está del otro lado de su órbita. La distancia de una estrella en pársecs es 1 dividido entre su ángulo de paralaje en segundos de arco, así que una estrella con un paralaje de medio segundo de arco está a 2 pársecs. Incluso la estrella más cercana tiene un paralaje de menos de un segundo de arco.

Ángulos tan pequeños son difíciles de medir. La atmósfera de la Tierra hace borrosa la luz de las estrellas, así que a los telescopios en tierra les cuesta medir paralajes menores de unos 0.01 segundos de arco. Eso los limita a estrellas que están a menos de unos 100 pársecs. Los telescopios en el espacio lo hacen mucho mejor. La tercera publicación de datos de la misión Gaia, de la Agencia Espacial Europea, se publicó en 2022 e incluye paralajes de unos 1.46 mil millones de objetos.

Quiénes usan el pársec

Como la distancia en pársecs se obtiene de forma tan directa a partir del paralaje, muchos astrónomos prefieren medir las distancias en pársecs. La UAI señala que el pársec es la unidad habitual para estudiar la estructura de la Vía Láctea, y que el año luz aparece sobre todo en textos de divulgación.

Para distancias mayores, en astronomía se agregan los mismos prefijos que se usan con el metro. Un kilopársec son 1,000 pársecs, un megapársec, un millón, y un gigapársec, mil millones. La galaxia de Andrómeda, a unos 2.5 millones de años luz de la Tierra, está a unos 0.77 megapársecs.