How big is Grupo Local?

El Grupo Local es el pequeño grupo de galaxias que incluye a la Vía Láctea y a la galaxia de Andrómeda. Medido hasta el límite donde su gravedad impide que se alejen las galaxias cercanas, tiene unos 6 a 7 millones de años luz de diámetro. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros.

Tamaño

El universo se está expandiendo, así que la mayoría de las galaxias se alejan del Grupo Local. La gravedad del grupo frena a las galaxias que tiene cerca. A cierta distancia del centro del grupo, los dos efectos se compensan, y una galaxia que esté ahí ni se aleja ni cae hacia él. En astronomía, este límite se llama superficie de velocidad cero, y se toma como el borde del grupo.

Un estudio de 2009 sobre 30 galaxias cercanas situó este límite a 0.96 megapársecs del centro. Un megapársec es un millón de pársecs, unos 3.26 millones de años luz. Un estudio de 2012 sobre los miembros más alejados del grupo obtuvo 1.06 megapársecs. Juntos, los dos resultados dan un diámetro de 6.3 a 6.9 millones de años luz.

El grupo no tiene un borde bien definido, así que las descripciones de su tamaño varían. El sitio educativo de la NASA describe sus galaxias como repartidas en casi 10 millones de años luz, una región más amplia que la que se mide a partir del movimiento de las galaxias.

Comparaciones de tamaño

La Vía Láctea mide unos 100,000 años luz de diámetro, así que unas 65 Vías Lácteas puestas una junto a otra cubrirían el Grupo Local de lado a lado.
La galaxia de Andrómeda está a unos 2.5 millones de años luz de la Vía Láctea, una distancia que el explorador muestra cerca del Grupo Local. El grupo mide de ancho unas dos veces y media esa distancia.
Si la Vía Láctea se redujera al tamaño de un balón de básquet, Andrómeda estaría a unos 6 metros de distancia, y todo el Grupo Local mediría de 15 a 17 metros de diámetro.
El cúmulo de Virgo, el gran cúmulo de galaxias más cercano, tiene unas 330 veces la masa del Grupo Local.
La luz tarda de 6 a 7 millones de años en atravesar el Grupo Local de un lado a otro.

Qué contiene el grupo

La Vía Láctea y Andrómeda son los miembros de mayor masa, y el centro del grupo está entre las dos. La galaxia del Triángulo es la tercera más grande. Hasta 2026, la NASA cuenta en el grupo más de 50 galaxias además de estas. La mayoría son galaxias enanas, es decir, galaxias pequeñas con hasta unos pocos miles de millones de estrellas.

Un catálogo de 2012 registró 73 galaxias que eran miembros seguros o muy probables, sin contar la Vía Láctea ni Andrómeda. Su autor consideró que el recuento de miembros lejanos a las dos galaxias grandes probablemente seguía muy incompleto. A juzgar por cómo el grupo frena a las galaxias que lo rodean, su masa total es de unos 1.9 billones de veces la masa del Sol.

Su lugar en el universo

Edwin Hubble fue el primero en identificar el Grupo Local, en los años en que se midieron por primera vez las distancias a otras galaxias. La mayoría de las galaxias se alejan de la Vía Láctea, pero Andrómeda se acerca a ella, atraída por la gravedad entre las dos galaxias.

El Grupo Local está cerca de uno de los bordes del supercúmulo de Virgo, una agrupación mucho mayor de grupos de galaxias con centro en el cúmulo de Virgo. El Grupo Local también forma parte del supercúmulo de Laniakea, que es todavía más grande. El Grupo Local se encuentra en la periferia de Laniakea.