How big is Tritón?

Tritón es la luna más grande de Neptuno y mide unos 2,707 kilómetros de diámetro. Es la única luna grande del sistema solar que gira alrededor de su planeta en sentido contrario a la rotación de este. Los científicos creen que comenzó como un mundo helado del cinturón de Kuiper, la zona de cuerpos helados pequeños que está más allá de Neptuno, y que la gravedad de Neptuno lo capturó.

Tamaño

Según la NASA, el radio de Tritón, es decir, la distancia de su centro a su superficie, es de 1,353.4 kilómetros, lo que le da un diámetro de 2,707 kilómetros. La lista que lleva el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA da 1,352.6 kilómetros, con un margen de error de 2.4 kilómetros. Las dos cifras difieren en menos de 1 kilómetro.

La densidad de Tritón, es decir, la cantidad de masa concentrada en cada centímetro cúbico, es aproximadamente el doble de la del agua. Es mayor que la de casi cualquier otra luna de los planetas exteriores. Eso significa que Tritón contiene más roca que las lunas heladas de Saturno y Urano. Una corteza de nitrógeno congelado cubre un manto helado que, según se cree, rodea un núcleo de roca y metal.

Comparaciones de tamaño

Tritón mide un poco más de tres cuartas partes del ancho de la Luna, que tiene 3,475 kilómetros de diámetro, y alrededor de una quinta parte del ancho de la Tierra.
El planeta enano Plutón, un mundo muy parecido a Tritón, mide 2,377 kilómetros de diámetro. Tritón es unos 330 kilómetros más ancho.
Europa, una luna de Júpiter, mide 3,122 kilómetros de diámetro, así que Tritón tiene unas siete octavas partes de su ancho.
Si Neptuno fuera del tamaño de un balón de básquet, Tritón sería una bolita de unos 1.3 centímetros de diámetro que daría vueltas a 1.7 metros de distancia del centro del balón.

Una luna que gira al revés

El astrónomo británico William Lassell descubrió a Tritón el 10 de octubre de 1846, 17 días después del descubrimiento del propio Neptuno. La mayoría de las lunas grandes viajan alrededor de su planeta en el mismo sentido en el que este gira. Tritón va en sentido contrario, en lo que los astrónomos llaman una órbita retrógrada.

Tritón da una vuelta alrededor de Neptuno cada 5.9 días, a 354,760 kilómetros del centro del planeta, un poco menos de lo que separa a la Luna de la Tierra. Al igual que la Luna, siempre tiene la misma cara vuelta hacia su planeta. Su órbita está muy inclinada, así que sus polos se turnan para quedar de frente al Sol. Los científicos creen que Tritón venía del cinturón de Kuiper y que Neptuno lo capturó hace millones de años. Además, Tritón tiene muchos rasgos en común con Plutón.

Lo que descubrió la Voyager 2

La Voyager 2 es la única nave espacial que ha pasado cerca de Neptuno y de Tritón. Durante su sobrevuelo de 1989, midió en la superficie temperaturas de −235 °C, lo que convierte a Tritón en uno de los objetos más fríos del sistema solar. La mayor parte del nitrógeno de Tritón está congelada en forma de escarcha, y su superficie helada refleja el 70 por ciento de la luz del Sol que le llega.

La Voyager 2 también encontró géiseres activos, así que Tritón es una de las pocas lunas de las que se sabe que tienen actividad geológica. Sus imágenes muestran pocos cráteres, pero sí llanuras volcánicas lisas, montículos y hoyos redondos formados por flujos de lava helada. Una atmósfera tenue, formada sobre todo por nitrógeno con un poco de metano, rodea a esta luna.