How big is Plutón?

Plutón es un planeta enano del cinturón de Kuiper, una zona de mundos helados que giran alrededor del Sol más allá de Neptuno. Mide 2,377 kilómetros de diámetro, unas dos terceras partes del ancho de la Luna. Desde su descubrimiento en 1930 hasta 2006, se le consideró el noveno planeta.

Tamaño

El tamaño de Plutón era difícil de medir desde la Tierra. En astronomía, un cuerpo lejano suele medirse observando cómo pasa por delante de una estrella, un suceso llamado ocultación, pero la delgada atmósfera de Plutón no deja ver con exactitud dónde está su borde. En 2011, las estimaciones de su diámetro todavía iban de 2,300 a 2,400 kilómetros.

La nave espacial New Horizons, de la NASA, resolvió la cuestión cuando pasó junto a Plutón el 14 de julio de 2015. Las imágenes de su cámara, tomadas mientras se acercaba, dieron primero un diámetro de unos 2,370 kilómetros, mayor que muchas estimaciones anteriores. Un análisis posterior de las imágenes obtuvo un radio, es decir, la distancia del centro a la superficie, de 1,188.3 kilómetros, con un margen de error de 1.6 kilómetros. Eso significa que Plutón mide unos 2,377 kilómetros de diámetro y que es redondo, sin ningún achatamiento medible en los polos.

Comparaciones de tamaño

Plutón mide unas dos terceras partes del ancho de la Luna, que tiene 3,475 kilómetros de diámetro, y un poco menos de una quinta parte del ancho de la Tierra.
La luna más grande de Plutón, Caronte, mide 1,212 kilómetros de diámetro, más o menos la mitad del ancho de Plutón. Ninguna otra luna del sistema solar es tan grande comparada con el cuerpo alrededor del cual gira.
Si Plutón fuera del tamaño de un balón de básquet, Caronte sería una pelota de unos 12 centímetros de diámetro que giraría a unos 2 metros de distancia.
Eris, otro planeta enano, mide 2,326 kilómetros de diámetro, unos 50 kilómetros menos que Plutón. Sin embargo, Eris tiene alrededor de un 27 por ciento más de masa.
Plutón mide casi el doble de ancho que Texas de este a oeste.

De planeta a planeta enano

Clyde Tombaugh descubrió Plutón el 18 de febrero de 1930 con un telescopio del Observatorio Lowell, en Flagstaff, Arizona. Una niña de 11 años de Oxford, Inglaterra, llamada Venetia Burney, propuso el nombre, tomado del dios romano del inframundo. Durante 76 años, Plutón fue el noveno planeta.

Más tarde se encontraron otros mundos helados más allá de Neptuno, entre ellos Eris, que al principio parecía más grande que Plutón. En 2006, la Unión Astronómica Internacional votó una nueva definición. Según esa definición, un planeta enano gira alrededor del Sol y es lo bastante grande para que su propia gravedad le dé una forma casi redonda, pero no ha limpiado de otros objetos la zona que rodea su órbita. Plutón se considera un planeta enano porque otros objetos pueden cruzarse en su camino alrededor del Sol.

Una órbita larga e inclinada

La órbita de Plutón es un óvalo alargado e inclinado respecto a las órbitas de los planetas. Su distancia al Sol va de 30 a 49.3 unidades astronómicas. Una unidad astronómica es la distancia promedio de la Tierra al Sol, unos 150 millones de kilómetros. En promedio, Plutón está a 5.9 mil millones de kilómetros del Sol, y tarda 248 años en darle una vuelta completa. De 1979 a 1999, estuvo más cerca del Sol que Neptuno.

A su distancia promedio, la luz del Sol tarda 5.5 horas en llegar a Plutón, y en su superficie la temperatura puede bajar hasta −240 °C. Sus montañas más altas, de 2 a 3 kilómetros de altura, son enormes bloques de hielo de agua. Sus llanuras más destacadas no tienen cráteres y parecen estar hechas de nitrógeno congelado.