How big is Eris?

Eris es un planeta enano que se encuentra mucho más allá de Neptuno, y es uno de los planetas enanos más grandes del sistema solar. Mide 2,326 kilómetros de diámetro, casi exactamente el mismo ancho que Plutón, pero tiene alrededor de un 27 por ciento más de masa. Su descubrimiento, en 2005, ayudó a iniciar el debate que llevó a los astrónomos a definir qué es un planeta.

Tamaño

El tamaño de Eris se midió el 6 de noviembre de 2010, cuando pasó por delante de una estrella tenue, un fenómeno que se llama ocultación. Telescopios ubicados en dos lugares de Chile registraron cómo desaparecía la luz de la estrella mientras Eris la tapaba. Al medir cuánto tiempo estuvo oculta la estrella en cada lugar, se obtuvo el tamaño de Eris.

El resultado fue un radio, es decir, la distancia del centro a la superficie, de 1,163 kilómetros, con un margen de error de 6 kilómetros hacia arriba o hacia abajo. Eso significa que Eris mide 2,326 kilómetros de diámetro, y las mediciones coinciden con una forma redonda. Estimaciones anteriores, hechas con otros métodos, le daban a Eris unos 3,000 kilómetros de diámetro, alrededor de un 25 por ciento más que Plutón.

La órbita de Disnomia, la pequeña luna de Eris, muestra con cuánta fuerza la atrae Eris. De ahí se obtiene la masa de Eris, es decir, la cantidad de materia que contiene: 1.66 × 10²² kilogramos. Como Eris concentra más masa que Plutón en una esfera un poco más pequeña, su densidad es mayor, y los astrónomos creen que se compone sobre todo de roca.

Comparaciones de tamaño

Plutón mide 2,377 kilómetros de diámetro, unos 50 kilómetros más que Eris. La diferencia entre sus anchos es de alrededor del 2 por ciento.
Eris mide unos dos tercios del ancho de la Luna, que tiene 3,475 kilómetros de diámetro, y un poco menos de una quinta parte del ancho de la Tierra.
La luna más grande de Neptuno, Tritón, mide 2,707 kilómetros de diámetro, unos 380 kilómetros más que Eris.
Si el Sol fuera del tamaño de un balón de básquet, la Tierra sería un granito de unos 2 milímetros de diámetro, a 26 metros de distancia. Eris sería un puntito de 0.4 milímetros de diámetro, a una distancia de entre 1 y 2.5 kilómetros.

Descubrimiento y nombre

Mike Brown, del Instituto de Tecnología de California, Chad Trujillo, del Observatorio Gemini, y David Rabinowitz, de la Universidad de Yale, descubrieron Eris el 5 de enero de 2005. Lo encontraron en imágenes tomadas el 21 de octubre de 2003, durante un rastreo del sistema solar exterior que se hacía desde el Observatorio Palomar. El equipo lo apodó Xena.

Un mundo que parecía más grande que Plutón planteó la pregunta de qué debía considerarse un planeta. En agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional sometió a votación una nueva definición, con la que Plutón, Eris y Ceres pasaron a ser planetas enanos. Un planeta enano gira alrededor del Sol y es lo bastante grande como para que su propia gravedad le dé una forma casi redonda, pero no ha despejado de otros objetos los alrededores de su órbita.

En septiembre de 2006, Eris recibió su nombre, tomado de la diosa griega de la discordia y la contienda. Su luna pasó a llamarse Disnomia, como la hija de Eris, la diosa de la anarquía.

Una órbita lejana e inclinada

Eris sigue una órbita larga y ovalada, inclinada unos 44 grados respecto al plano de la órbita de la Tierra. Su distancia al Sol va de 38 a 98 unidades astronómicas. Una unidad astronómica es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de kilómetros. En promedio, Eris está a 68 unidades astronómicas, unos 10 mil millones de kilómetros, y tarda unos 560 años en completar una órbita.

A su distancia promedio, la luz del Sol tarda más de nueve horas en llegar a Eris. Se estima que la temperatura de su superficie está entre −217 °C y −243 °C. Su superficie refleja muy bien la luz. Los astrónomos creen que está cubierta por una capa delgada de hielo, que probablemente es su atmósfera congelada sobre el suelo en forma de escarcha.