How big is Caronte?

Caronte es la más grande de las cinco lunas de Plutón y mide unos 1,212 kilómetros de diámetro. Eso es un poco más de la mitad del ancho del propio Plutón. Ninguna otra luna conocida es tan grande en comparación con el mundo alrededor del cual gira.

Tamaño

La mejor medición del tamaño de Caronte viene de la sonda New Horizons, de la NASA, que pasó junto a Plutón y Caronte el 14 de julio de 2015. Un equipo científico trazó el borde de Caronte en las imágenes de la sonda y obtuvo un radio medio de 606 kilómetros, con un margen de error de 1 kilómetro. Eso le da a Caronte un diámetro de 1,212 kilómetros.

Caronte es redondo. El mismo estudio no encontró un achatamiento medible en sus polos: si lo hay, es de menos de medio por ciento. Antes, las mediciones hechas desde la Tierra, que cronometraban cuánto tiempo tapaba Caronte la luz de una estrella lejana, habían dado un radio parecido.

Comparaciones de tamaño

Si Plutón se redujera al tamaño de un balón de básquet, Caronte sería una pelota de unos 12 centímetros de diámetro que daría vueltas a su alrededor a solo unos 2 metros de distancia. Si, en cambio, la Tierra se redujera al tamaño de un balón de básquet, la Luna sería una pelota de tenis a unos 7 metros de distancia.
El diámetro de la Luna es unas 2.9 veces el de Caronte, y el de la Tierra, unas 10 veces.
Quaoar, el siguiente mundo redondo más pequeño que aparece en el explorador, mide unos 1,090 kilómetros de diámetro, así que Caronte es alrededor de un 11% más ancho.
Un cinturón de cañones de Caronte mide más de 1,600 kilómetros de largo, unas cuatro veces la longitud del Gran Cañón.

Siempre frente a frente

Caronte da una vuelta alrededor de Plutón cada 6.4 días, y Plutón gira una vez sobre sí mismo en ese mismo tiempo. Por eso, Caronte siempre le muestra la misma cara a Plutón, y Plutón siempre le muestra la misma cara a Caronte. Esto se llama acoplamiento de marea mutuo. Visto desde Plutón, Caronte nunca sale ni se pone, sino que se queda fijo en el cielo sobre el mismo punto de la superficie de Plutón.

Los dos están separados por solo unos 19,600 kilómetros, unas ocho veces el ancho de Plutón. En comparación, la Luna está a unos 30 diámetros terrestres de la Tierra. Como Caronte es tan grande y está tan cerca, a veces se dice que Plutón y Caronte forman un planeta enano doble.

Descubrimiento y nombre

James Christy y Robert Harrington descubrieron a Caronte en junio de 1978 en el Observatorio Naval de Estados Unidos, en Flagstaff, Arizona. No buscaban lunas, sino que trataban de determinar con precisión la órbita de Plutón. Christy notó que en algunas imágenes Plutón se veía alargado, y que ese abultamiento daba la vuelta alrededor de Plutón cada 6.39 días. Encontró el mismo alargamiento en imágenes más antiguas, y otras imágenes posteriores confirmaron que se trataba de una luna.

Christy le dio el nombre de Caronte, el barquero mitológico que llevaba las almas al otro lado del río Aqueronte, uno de los ríos que rodeaban el inframundo del dios Plutón. También lo eligió porque en inglés se escribe Charon, y sus primeras cuatro letras coincidían con las primeras cuatro letras del nombre de su esposa, Charlene.

Una superficie agrietada y rojiza

La sonda New Horizons encontró un mundo mucho más variado de lo que esperaban muchos científicos, con montañas, cañones y deslizamientos de terreno. En cuanto al color, lo que más llama la atención en Caronte es una región rojiza alrededor de su polo norte, que recibió el nombre informal de Mordor Macula.

Un cinturón de fracturas y cañones atraviesa toda la cara de Caronte, y en algunos lugares tiene el doble de profundidad que el Gran Cañón. Las llanuras que están al sur del cinturón tienen menos cráteres, así que son más jóvenes. Una de las ideas que se debaten es que un océano en el interior de Caronte se congeló hace mucho tiempo, y que el cambio de volumen resquebrajó la corteza.