How big is Gran Cañón?

El Gran Cañón es una garganta profunda y sinuosa, labrada por el río Colorado en Arizona, en el suroeste de Estados Unidos. Si se mide a lo largo del río que lo atraviesa, tiene unos 450 kilómetros de largo. De un borde al otro mide hasta 29 kilómetros de ancho, y en promedio tiene unos 1.6 kilómetros de profundidad.

Tamaño

El Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos da como longitud del cañón 278 millas de río, es decir, 447 kilómetros. Las millas de río se cuentan a lo largo del propio río Colorado, empezando por la milla 0, en Lees Ferry. Esta convención se remonta a la expedición Birdseye de 1923. Como el río serpentea de un lado a otro, el cañón es más largo que la distancia en línea recta entre sus dos extremos.

El Servicio Geológico de Estados Unidos trata por separado, como Marble Canyon, los primeros 100 kilómetros río abajo de Lees Ferry. Para este organismo, el Gran Cañón propiamente dicho va desde la desembocadura del río Pequeño Colorado hasta los acantilados de Grand Wash, cerca de la milla 277 del río.

El ancho del cañón varía mucho. En Marble Canyon, la garganta mide solo unos 180 metros de un lado a otro. En promedio, hay 16 kilómetros de borde a borde, y la mayor distancia es de 29 kilómetros.

El borde sur está en promedio a unos 2,100 metros sobre el nivel del mar, y el borde norte, a unos 2,400 metros. El Servicio de Parques calcula que el volumen del cañón, es decir, el espacio entre sus paredes, es de unos 4.17 billones de metros cúbicos.

Comparaciones de tamaño

La longitud del cañón a lo largo del río es un poco mayor que el ancho de Virginia Occidental, que mide unos 430 kilómetros de oeste a este.
El cañón es tan largo como unos 10 maratones y medio puestos uno tras otro. Un maratón mide 42.195 kilómetros.
Su profundidad media, de unos 1.6 kilómetros, es un poco mayor que la altura del Half Dome sobre el valle de Yosemite, que es de casi 1,500 metros.
El monte Everest, de 8,849 metros de altura, mide unas cinco veces y media la profundidad media del cañón.
La longitud del cañón es más o menos la mitad del ancho del planeta enano Ceres, que mide unos 940 kilómetros de un lado a otro.

Cómo se formó el cañón

Las rocas de las paredes del cañón son mucho más antiguas que el propio cañón. Las más viejas, en el fondo de la garganta interior, tienen unos 1,800 millones de años. Incluso la capa más joven, la formación Kaibab, en el borde, tiene unos 270 millones de años.

Hace entre 70 y 30 millones de años, los movimientos de las placas que forman la corteza terrestre elevaron toda la región y crearon la meseta del Colorado, alta y bastante plana. Después, hace entre 5 y 6 millones de años, el río Colorado empezó a cavar su cauce en la meseta. La erosión de los arroyos laterales ensanchó la garganta, y esas mismas fuerzas la siguen haciendo hoy, poco a poco, más profunda y más ancha.

El río y el parque

El río Colorado recorre unos 2,330 kilómetros desde las montañas Rocosas, en el estado de Colorado, hasta el golfo de California. Dentro del parque, el río tiene en promedio unos 90 metros de ancho y 12 metros de profundidad. Además, desciende un promedio de 1.3 metros por cada kilómetro que recorre.

El Parque Nacional del Gran Cañón protege el cañón y abarca 4,931 kilómetros cuadrados. Su fauna incluye 450 especies de aves y 91 especies de mamíferos, y en el parque hay casi 350 yacimientos importantes de fósiles.