How big is Monte Everest?

El monte Everest es la montaña más alta de la Tierra sobre el nivel del mar. Su cumbre está a 8,849 metros sobre el nivel del mar, una altura que China y Nepal anunciaron en conjunto en 2020. La montaña se alza en el Himalaya, en la frontera entre Nepal y China.

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La altura oficial, de 8,848.86 metros, se mide hasta la superficie de la nieve que cubre la cumbre. Equipos de topografía de Nepal y China trabajaron en la medición durante más de un año y anunciaron el resultado el 8 de diciembre de 2020. En la cumbre usaron posicionamiento por satélite, y con un radar de penetración terrestre midieron qué tan profunda era la nieve. El departamento de topografía de Nepal afirmó que la cifra es precisa con un margen de error de centímetros.

La roca que hay debajo de la nieve está un poco más abajo. En 2005, una medición china situó la altura de la roca en 8,844.43 metros, y los dos países no se ponían de acuerdo sobre cuál de las dos alturas usar. Antes de 2020, la cifra ampliamente aceptada era de 8,848 metros, medida en 1954 por el Survey of India, el organismo oficial de cartografía de la India. Además, se quería una nueva medición porque algunos geólogos pensaban que un sismo de 2015 podía haber cambiado la altura.

El Survey of India observó el pico entre 1849 y 1855 y calculó que medía 8,840 metros de altura. En esa época se le llamaba Pico XV. Más tarde recibió el nombre de sir George Everest, que había sido topógrafo general de la India. En China se le llama Qomolangma.

Comparaciones de tamaño

Unas 5,200 personas de 1.7 metros de estatura, cada una parada sobre la cabeza de la de abajo, llegarían a la cumbre.
Si el Everest estuviera sobre el fondo del abismo Challenger, el punto más profundo que se conoce de la fosa de las Marianas, su cumbre seguiría a unos 2.1 kilómetros bajo el agua.
La altura del Everest es un poco mayor que el ancho del anillo del Gran Colisionador de Hadrones. El anillo mide unos 8.5 kilómetros de diámetro.
Si la Tierra se redujera al tamaño de un balón de básquet, el Everest mediría unos 0.17 milímetros de alto, menos que el grosor de dos hojas de papel.

Mayor altitud, pero no mayor altura

La altura del Everest se mide desde el nivel del mar. Si se mide desde la base hasta la cima, la montaña más alta de la Tierra es el Mauna Kea, un volcán de Hawái. El Mauna Kea comienza en las profundidades del océano Pacífico y se eleva más de 10,210 metros desde su base.

La cumbre del Everest tampoco es el punto más alejado del centro de la Tierra. Como la Tierra gira sobre sí misma, está un poco abultada en el ecuador. Por ese abultamiento, la cumbre del Chimborazo, una montaña de Ecuador que está a un grado al sur de la línea del ecuador, queda más de 2 kilómetros más lejos del centro de la Tierra que la del Everest. El Chimborazo tiene apenas 6,268 metros de altitud.

Cómo se formó la montaña

El Himalaya comenzó a formarse hace entre 40 y 50 millones de años, cuando la India, que avanzaba hacia el norte, chocó con Asia. Las dos viajan sobre placas tectónicas, los enormes bloques de roca que forman la capa exterior de la Tierra. Ninguna de las dos masas continentales podía hundirse debajo de la otra, así que la roca que había entre ellas fue empujada hacia arriba y formó altas cumbres. Hoy la cordillera se extiende a lo largo de 2,900 kilómetros por la frontera entre la India y el Tíbet.

El choque no ha terminado. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, el Himalaya sigue elevándose más de 1 centímetro al año.