How big is Gran Colisionador de Hadrones?

El Gran Colisionador de Hadrones, o LHC por sus siglas en inglés, es un acelerador de partículas: una máquina que acelera partículas diminutas y las hace chocar entre sí. Su anillo principal mide 26.7 kilómetros de circunferencia y unos 8.5 kilómetros de ancho. Está dentro de un túnel subterráneo, cerca de Ginebra, y cruza la frontera entre Francia y Suiza.

Tamaño

El CERN, la Organización Europea para la Investigación Nuclear, opera el LHC e indica que la circunferencia del anillo, es decir, la distancia de una vuelta completa, es de 26,659 metros. El anillo no es un círculo perfecto. Está formado por ocho arcos curvos unidos por ocho tramos rectos. Su ancho de unos 8.5 kilómetros se obtiene al dividir la circunferencia entre pi (aproximadamente 3.14), así que es una aproximación cercana.

El túnel en sí es mucho más angosto. En los tramos curvos mide 3.7 metros de ancho por dentro. Se encuentra a una profundidad de entre 45 y 170 metros, en un plano que desciende suavemente hacia el lago de Ginebra.

La mayor parte del anillo está llena de imanes. Sus 1,232 imanes principales de curvatura miden 15 metros de largo cada uno, así que juntos ocupan unos 18.5 kilómetros, o el 69 por ciento, del anillo.

Comparaciones de tamaño

El ancho del anillo es casi igual a la altura del monte Everest: unos 8.5 kilómetros, frente a los 8,849 metros del Everest sobre el nivel del mar.
Correr un maratón, de 42.195 kilómetros, equivale a dar unas 1.6 vueltas al anillo.
Alrededor del anillo cabrían unos 240 campos de futbol americano puestos uno tras otro, cada uno de 110 metros de largo contando las zonas de anotación.
El túnel es un poco más del doble de ancho que una persona de 1.7 metros de estatura, pero el anillo que forma mide unas 2,300 veces el ancho del túnel.

Qué ocurre en su interior

Dos haces de partículas, por lo general protones, recorren el anillo en direcciones opuestas dentro de tubos separados. Cada haz da 11,245 vueltas al anillo cada segundo. Eso equivale a unos 300,000 kilómetros por segundo, muy cerca de la velocidad de la luz.

Los imanes superconductores, que conducen la electricidad sin perder energía, guían los haces por las curvas. Para funcionar, se enfrían a −271.3 °C, una temperatura más baja que la del espacio exterior. Los haces se hacen chocar en cuatro puntos del anillo, donde grandes detectores registran las partículas que salen disparadas.

En 2026, el CERN describe el LHC como el acelerador de partículas más grande y potente del mundo. En julio de 2012, los equipos de investigación del CERN anunciaron el descubrimiento del bosón de Higgs. El hallazgo confirmó una idea propuesta por primera vez en 1964 para explicar cómo obtienen su masa las partículas fundamentales.

Un túnel construido para una máquina anterior

El túnel se excavó entre 1984 y 1989 para un colisionador anterior, el Gran Colisionador de Electrones y Positrones, conocido como LEP. El LEP cerró en 2000 para dejar libre el túnel para el LHC. Reutilizarlo ahorró el costo de excavar uno nuevo.

El Consejo del CERN aprobó el LHC en diciembre de 1994. Se construyó entre 1996 y 2008, y se puso en marcha por primera vez el 10 de septiembre de 2008.