How big is Quaoar?

Quaoar es un mundo helado del cinturón de Kuiper, la zona de cuerpos pequeños y helados que hay más allá de Neptuno. Mide en promedio unos 1,090 kilómetros de diámetro, un poco menos de la mitad del ancho de Plutón. Quaoar tiene una luna, Weywot, y dos anillos que están mucho más lejos de donde se espera que un anillo pueda sobrevivir.

Tamaño

El tamaño de Quaoar se mide observándolo pasar frente a estrellas lejanas, un fenómeno llamado ocultación estelar. Cada persona que ve cómo la estrella desaparece por un instante registra una línea, o cuerda, que atraviesa la sombra de Quaoar. Muchas cuerdas, tomadas desde distintos lugares, trazan su contorno.

Un estudio de 2026, difundido antes de pasar por la revisión por pares, combinó los datos de 37 ocultaciones y concluyó que Quaoar está ligeramente achatado. Mide unos 1,132 kilómetros de ancho en el ecuador y 1,022 kilómetros de polo a polo, y tiene el mismo volumen que una esfera de 1,094 kilómetros de diámetro. Un estudio de 2024, que combinó la forma medida en las ocultaciones con el calor que emite Quaoar, obtuvo un diámetro de 1,090 kilómetros, con un margen de unos 40 kilómetros hacia arriba o hacia abajo.

La primera medición, hecha con el telescopio espacial Hubble en 2002, dio unos 1,300 kilómetros. Fue la primera vez que un objeto del cinturón de Kuiper se veía como un disco y no como un punto de luz, pero esa medición sobrestimó su tamaño en alrededor de una quinta parte.

Comparaciones de tamaño

Si Quaoar se redujera al tamaño de un balón de básquet, su anillo exterior formaría un círculo de unos 1.8 metros de diámetro, un poco más que la estatura de una persona de 1.7 metros.
Caronte, la luna más grande de Plutón y el mundo redondo inmediatamente más grande en el explorador, mide 1,212 kilómetros de ancho, alrededor de un 11% más que Quaoar.
Sedna, otro mundo helado y lejano, mide unos 995 kilómetros de diámetro, un poco menos que Quaoar.
Plutón mide unas 2.2 veces el ancho de Quaoar.

Anillos donde no deberían estar

Los anillos se descubrieron de la misma manera en que se midió el tamaño de Quaoar: por las breves caídas en la luz de una estrella cuando un anillo pasaba frente a ella. El anillo exterior se detectó en ocultaciones observadas entre 2018 y 2021. Gira a unos 4,057 kilómetros del centro de Quaoar, más de siete veces el radio del propio Quaoar. Una ocultación del 9 de agosto de 2022 reveló un segundo anillo, más tenue, a unos 2,520 kilómetros del centro.

Los dos anillos están fuera de una frontera llamada límite de Roche, que en el caso de Quaoar está a unos 1,780 kilómetros de su centro. Más allá de ese límite, se espera que las partículas de un anillo se junten y formen lunas en menos de 100 años. Una de las explicaciones propuestas es que las partículas de los anillos de Quaoar rebotan unas contra otras más que las de los anillos de Saturno, en lugar de quedarse pegadas.

Weywot, la luna de Quaoar, gira a una distancia unas tres veces mayor que la del anillo exterior. A partir de la órbita de Weywot, los astrónomos pueden calcular la masa de Quaoar y, con ella, su densidad. En 2025, un equipo de investigación dio a conocer una segunda luna, mucho más pequeña, detectada una sola vez durante una ocultación.

Descubrimiento, órbita y superficie

Chad Trujillo y Mike Brown descubrieron Quaoar en 2002 con el telescopio Schmidt Oschin del Observatorio Palomar. En ese momento, era el objeto más grande que se había descubierto orbitando el Sol desde Plutón, en 1930. Le pusieron el nombre de un dios creador de los tongva, el pueblo originario de la cuenca de Los Ángeles. El nombre se pronuncia “kua-uar”.

Quaoar gira alrededor del Sol en una órbita casi circular, unas 44 veces más lejos que la Tierra. El telescopio espacial James Webb encontró en su superficie hielo de agua y de dióxido de carbono, además de metano y etano congelados. Hasta 2026, no es uno de los cinco planetas enanos que reconoce la Unión Astronómica Internacional, pero el estudio de 2026 encontró que su forma y su rotación corresponden a las de un cuerpo moldeado por su propia gravedad, con lo que cumpliría los requisitos para ser planeta enano.