How big is Sedna?

Sedna es un mundo pequeño y frío que gira alrededor del Sol mucho más allá de Neptuno, en una órbita larga y estirada. Mide unos 1,000 kilómetros de diámetro, una estimación que se obtuvo a partir del calor que emite. Algunos astrónomos consideran a Sedna un planeta enano, pero, hasta 2026, no está entre los cinco que reconoce la Unión Astronómica Internacional (UAI).

Tamaño

Sedna está tan lejos que los telescopios solo lo ven como un punto de luz, así que su ancho no se puede medir directamente. Tampoco basta con ver cuánto brilla: un objeto pequeño y brillante puede reflejar la misma cantidad de luz solar que uno grande y oscuro. En cambio, se mide el calor que emite. A una misma temperatura, un objeto grande emite mucho más calor que uno pequeño.

Un estudio de 2012 usó mediciones del calor tomadas por el Observatorio Espacial Herschel, un telescopio espacial europeo. Según ese estudio, Sedna mide 995 kilómetros de diámetro, con un margen de error de 80 kilómetros hacia arriba o hacia abajo. Sedna resultó más pequeño y más reflejante de lo esperado, lo que sugiere que una parte mayor de su superficie está cubierta de hielo de lo que los científicos habían supuesto. Antes, el telescopio espacial Spitzer no había logrado detectar nada del calor de Sedna, y eso solo demostró que no podía medir más de unos 1,670 kilómetros de diámetro.

Comparaciones de tamaño

Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, Sedna sería un puntito de 0.17 milímetros de diámetro, más o menos el doble del ancho de un cabello humano.
A esa escala, la Tierra giraría a 26 metros del balón, mientras que Sedna nunca estaría a menos de unos 2 kilómetros y llegaría a alejarse hasta unos 24 kilómetros.
Quaoar, uno de los siguientes objetos más grandes en el explorador y otro mundo helado más allá de Neptuno, mide unos 1,090 kilómetros de diámetro, un poco más que Sedna.
Plutón mide unas 2.4 veces el ancho de Sedna.

Una órbita larga y fría

En la parte exterior del sistema solar, las distancias se miden en unidades astronómicas (ua). Una ua es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de kilómetros. Sedna nunca se acerca al Sol a menos de unas 76 ua, es decir, 11 mil millones de kilómetros. En su punto más lejano está a unas 937 ua, más de 12 veces esa distancia. Tarda más de 10,000 años en dar una vuelta alrededor del Sol.

Sedna volverá a estar en su punto más cercano al Sol alrededor de 2075. Aun entonces, se espera que la temperatura de su superficie no pase de unos −243 grados Celsius. Cerca de su punto más lejano baja hasta unos −264 grados Celsius, menos de 10 grados por encima del cero absoluto, la temperatura más baja posible. Con temperaturas tan bajas, muchos tipos de hielo pueden conservarse en la superficie.

El telescopio espacial James Webb encontró etano congelado, un compuesto de carbono e hidrógeno, en la superficie de Sedna, junto con otros hidrocarburos y hielo de agua. Además, su superficie es de un rojo intenso, un color que probablemente se debe a compuestos complejos de carbono.

Descubrimiento y un enigma

Mike Brown, Chad Trujillo y David Rabinowitz descubrieron Sedna el 14 de noviembre de 2003 con el telescopio Samuel Oschin del Observatorio Palomar, en California. En ese momento estaba a unas 90 ua del Sol, y era el objeto más lejano que se había visto en el sistema solar hasta entonces. Como es un mundo tan frío, el equipo le puso el nombre de Sedna, la diosa inuit del mar, a partir de la cual se crearon todas las criaturas marinas.

La órbita de Sedna es difícil de explicar. Su punto de mayor acercamiento al Sol está demasiado lejos como para que algún planeta conocido lo haya lanzado hasta ahí. Sus descubridores propusieron tres posibles causas: un planeta que todavía no se ha descubierto, una estrella que alguna vez pasó inusualmente cerca del Sol, o el nacimiento del Sol en un cúmulo de otras estrellas.