How big is Europa?

Europa es una de las cuatro lunas grandes de Júpiter, y mide unos 3,120 kilómetros de diámetro. Ese es su diámetro medio, un poco menor que el ancho de la Luna. Europa está cubierta por una capa de hielo, y los científicos creen que debajo hay un océano de agua salada.

Tamaño

Según la NASA, el radio medio de Europa es de 1,560.8 kilómetros. El radio medio es el radio de una esfera perfecta que tiene el mismo volumen que Europa. Al duplicarlo se obtiene un diámetro medio de unos 3,120 kilómetros. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA da el mismo radio, con un margen de error de 0.3 kilómetros.

Europa es la más pequeña de las cuatro lunas que Galileo Galilei descubrió alrededor de Júpiter en 1610, que hoy se conocen como satélites galileanos. Las otras tres, Ío, Ganímedes y Calisto, tienen un diámetro mayor.

Comparaciones de tamaño

Europa mide unas nueve décimas partes del ancho de la Luna, que tiene 3,475 kilómetros de diámetro.
Ío, la siguiente luna grande en dirección a Júpiter, mide unos 3,640 kilómetros de diámetro, alrededor de un 17% más que Europa.
Europa mide alrededor de una cuarta parte del ancho de la Tierra, y la Tierra tiene unas 68 veces su volumen.
Si Júpiter se redujera al tamaño de un balón de básquet, Europa sería una bolita de unos 5 milímetros de ancho, que daría vueltas a unos 1.2 metros del centro del balón.
Unos 74 maratones puestos uno detrás de otro cruzarían Europa de un lado a otro.

Un océano bajo el hielo

Los científicos creen que la capa de hielo de Europa tiene de 15 a 25 kilómetros de grosor. Debajo hay un océano de 60 a 150 kilómetros de profundidad. Europa mide solo una cuarta parte del ancho de la Tierra, pero su océano podría contener cerca del doble de agua que todos los océanos de la Tierra juntos.

Las mejores pruebas de que existe ese océano vinieron de la sonda Galileo de la NASA, que exploró Júpiter y sus lunas de 1995 a 2003. La sonda detectó que Europa altera el campo magnético de Júpiter de una manera que indica que hay una capa profunda de agua salada. Todavía falta que una misión futura lo confirme.

Una superficie joven y agrietada

Europa tiene muy pocos cráteres, así que su superficie es joven. Según los cráteres que se han contado, tiene como máximo entre 40 y 90 millones de años, dependiendo del conteo que se use. Grietas de color café rojizo cruzan el hielo en todas direcciones, y algunas se extienden por miles de kilómetros. Como su superficie es de hielo, Europa refleja 5.5 veces más luz solar que la Luna.

Lo más probable es que las grietas se deban a las mareas. Ío, Europa y Ganímedes se atraen entre sí con un ritmo regular: por cada vuelta que Ganímedes da alrededor de Júpiter, Europa da dos e Ío da cuatro. Estas fuerzas mantienen la órbita de Europa un poco alargada, así que la atracción de Júpiter sobre ella cambia todo el tiempo. La atracción cambiante estira y relaja a la luna, y es probable que eso agriete el hielo.

Rumbo a Europa

La sonda Europa Clipper de la NASA fue lanzada el 14 de octubre de 2024, y está previsto que llegue a Júpiter en abril de 2030. Orbitará Júpiter y hará 49 sobrevuelos cercanos de Europa. Su objetivo principal es averiguar si bajo el hielo hay lugares que podrían albergar vida.