How big is Neptuno?

Neptuno es el octavo planeta del sistema solar y el más lejano del Sol. Mide en promedio 49,244 kilómetros de diámetro. Esa cifra es su diámetro medio, es decir, el ancho de una esfera perfecta con el mismo volumen que Neptuno. Neptuno es un gigante helado: la mayor parte de su masa es un fluido caliente y denso de agua, metano y amoniaco que rodea un pequeño núcleo rocoso.

Tamaño

Neptuno no tiene una superficie sólida, así que su tamaño se mide hasta cierto nivel de su atmósfera. Los astrónomos usan la altura en la que la presión es de 1 bar, más o menos la misma presión que tiene el aire al nivel del mar en la Tierra.

Medido de esa forma, Neptuno tiene 49,528 kilómetros de ancho en el ecuador y 48,682 kilómetros de polo a polo, así que está un poco achatado. Su tamaño se conoce con menos precisión que el de cualquier otro planeta: el diámetro medio tiene una incertidumbre de unos 40 kilómetros. Solo una sonda espacial, la Voyager 2 de la NASA, ha visitado Neptuno. Pasó junto al planeta el 25 de agosto de 1989.

Comparaciones de tamaño

Neptuno es casi cuatro veces más ancho que la Tierra, y su volumen es unas 58 veces el de la Tierra.
Urano mide en promedio 50,724 kilómetros de diámetro, unos 1,480 kilómetros más que Neptuno. Aun así, la masa de Neptuno es alrededor de 18% mayor que la de Urano.
Si la Tierra se redujera al tamaño de un balón de básquet de 24 centímetros de diámetro, Neptuno sería una pelota de unos 93 centímetros de diámetro. A la misma escala, el Sol mediría 26 metros de ancho, y Neptuno daría vueltas a su alrededor a unos 85 kilómetros de distancia.
En 1989, la Voyager 2 observó en Neptuno una tormenta, la Gran Mancha Oscura, tan grande que en ella cabía toda la Tierra. Esa tormenta ya desapareció.

Descubierto gracias a las matemáticas

Neptuno fue el primer planeta que se descubrió mediante cálculos y no buscándolo en el cielo. Urano no se movía exactamente como los astrónomos esperaban, y el matemático francés Urbain Joseph Le Verrier calculó dónde tendría que estar un planeta desconocido que lo atrajera. Johann Gottfried Galle, del Observatorio de Berlín, encontró Neptuno en su primera noche de búsqueda, el 23 de septiembre de 1846.

Neptuno ya se había visto antes, pero nadie se había dado cuenta de lo que era. Galileo lo anotó como una estrella en 1612 y 1613.

Un mundo frío y ventoso

Neptuno gira alrededor del Sol a una distancia promedio de unos 4,500 millones de kilómetros, 30 veces más lejos que la Tierra, y tarda unos 165 años terrestres en dar una vuelta. La luz del Sol en la Tierra es unas 900 veces más brillante que en Neptuno. En el nivel de 1 bar, la temperatura es de unos −201 °C.

Neptuno es el único planeta que no se puede ver a simple vista. También es el planeta más ventoso: sus vientos arrastran nubes de metano congelado a más de 2,000 kilómetros por hora.