How big is Estrella Pistola?

La estrella Pistola es una estrella masiva y extremadamente luminosa que está cerca del centro de la Vía Láctea, a unos 26,000 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Es una variable luminosa azul, un tipo raro de estrella inestable, y densas nubes de polvo impiden verla con luz visible. Un estudio de 2009 estimó que su radio es de unas 306 veces el del Sol, así que mide unos 430 millones de kilómetros de diámetro.

Tamaño

El polvo bloquea casi toda la luz visible de la estrella Pistola: solo llega a la Tierra más o menos una de cada billón de partículas de esa luz. Por eso, los astrónomos estudian la estrella con luz infrarroja. Su tamaño no se mide directamente, sino que se calcula a partir de la cantidad total de luz que emite la estrella y de la temperatura de su superficie. Ambos datos se obtienen al comparar su espectro infrarrojo, es decir, su luz separada según la longitud de onda, con modelos de la estrella hechos por computadora.

En 2009, un equipo dirigido por Francisco Najarro determinó que la estrella emite unos 1.6 millones de veces más luz que el Sol. Su superficie está a unos 11,800 kelvins (grados contados desde el cero absoluto), más o menos el doble de caliente que la del Sol. Con estos dos datos se obtiene un radio de 306 veces el del Sol. Ese radio se mide hasta la capa en la que la luz de la estrella escapa a través del denso viento de gas que la rodea.

Esta cifra es incierta. La temperatura podría tener un error de 1,500 kelvins, de más o de menos, y el brillo de la estrella depende de cuánto se suponga que el polvo la atenúa. En 1997, la NASA describió la estrella como lo bastante grande para llenar el ancho de la órbita de la Tierra, unos 300 millones de kilómetros, algo menos que la cifra de 2009.

Comparaciones de tamaño

La estrella Pistola tiene unas 300 veces el diámetro del Sol.
Si la estrella Pistola ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría más allá de la órbita de la Tierra, pero no alcanzaría la distancia media entre Marte y el Sol.
Cuando alcanza su mayor tamaño, S Doradus, otra variable luminosa azul del explorador, tiene un diámetro alrededor de una cuarta parte mayor que el de la estrella Pistola.
Betelgeuse, una supergigante roja, tiene un diámetro de unas 2.5 veces el de la estrella Pistola.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, la estrella Pistola sería una bola de unos 73 metros de diámetro, alrededor de dos tercios del largo de un campo de futbol americano.

La nebulosa de la Pistola

La estrella debe su nombre a la nebulosa de la Pistola, una nube resplandeciente de gas y polvo que la rodea y que tiene forma de pistola. La estrella expulsó este material en dos grandes erupciones, hace unos 6,000 y 4,000 años. La nebulosa mide unos 4.6 por 3.9 años luz y contiene una cantidad de gas de unas nueve veces la masa del Sol.

La estrella Pistola pertenece al cúmulo Quíntuple, un grupo de estrellas jóvenes y masivas cerca del centro de la galaxia. Sin el polvo de por medio, se podría ver a simple vista.

Una estimación que ha cambiado

Tras estudiar la estrella con el telescopio espacial Hubble, la NASA anunció en 1997 que podría ser la estrella más luminosa conocida. Parecía emitir hasta 10 millones de veces la potencia del Sol. Un análisis de 1998 no pudo decidir entre una versión más brillante y otra más tenue de la estrella. En 2009, unos modelos por computadora mejorados resolvieron la duda a favor de la versión más tenue, y la estimación de la luz que emite la versión más brillante se redujo a la mitad.

Aun así, la estrella Pistola emite en unos 20 segundos tanta energía como el Sol en un año. El estudio de 2009 estimó que nació con unas 100 veces la masa del Sol. Desde entonces ha perdido gran parte de esa masa, aunque su masa actual es incierta.