How big is S Doradus?

S Doradus es una estrella masiva e inestable de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite que gira alrededor de la Vía Láctea a unos 160,000 años luz de la Tierra. La estrella se hincha y se encoge a lo largo de años y décadas. En su tamaño máximo, S Doradus mide unos 530 millones de kilómetros de diámetro, alrededor de 380 veces el diámetro del Sol, y ese es el tamaño que muestra el explorador. En su tamaño mínimo, mide unos 140 millones de kilómetros de diámetro.

Tamaño

S Doradus es el prototipo, es decir, el primer ejemplo conocido, de las variables luminosas azules. Estas estrellas, raras y muy brillantes, alternan entre un estado caliente y compacto y otro más frío e hinchado. En 1995, el astrónomo Henny Lamers hizo un modelo de estos cambios y encontró que el radio de la estrella varía entre 100 y 380 veces el del Sol. Cuando la estrella se hincha, su superficie se enfría de unos 20,000 a unos 9,000 kelvins (grados medidos desde el cero absoluto).

El cambio es real: la propia estrella se expande y se contrae, no solo el gas que se escapa de ella. Su potencia total se mantiene más o menos igual, alrededor de un millón de veces la del Sol. Pero una estrella más fría emite una mayor parte de su energía como luz visible, así que S Doradus se ve más brillante cuando es grande.

Estos tamaños se calculan a partir de la potencia de la estrella y de la temperatura de su superficie, no se miden directamente, así que son estimaciones. Coinciden con el patrón de otras estrellas de su tipo. Un estudio de 2025 calculó que estas estrellas miden unas 50–150 veces el radio del Sol en el estado caliente y 200–500 veces en el estado frío.

Comparaciones de tamaño

En su tamaño máximo, S Doradus mide unas 380 veces el diámetro del Sol. En su tamaño mínimo, mide unas 100 veces ese diámetro.
Si S Doradus, en su tamaño máximo, ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría más allá de la órbita de Marte. En su tamaño mínimo, llegaría más allá de la distancia media de Mercurio al Sol, pero no tan lejos como Venus.
Entre su tamaño mínimo y el máximo, su diámetro se multiplica casi por cuatro, así que su volumen se multiplica aproximadamente por 55.
En su tamaño máximo, S Doradus mide poco más de la mitad del diámetro de Antares, una supergigante roja.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, S Doradus crecería y se encogería entre unos 24 y 91 metros de diámetro. En su tamaño máximo, mediría más de cuatro quintas partes del largo de un campo de futbol americano.

La estrella que dio nombre a una clase

En 1897, el astrónomo E. C. Pickering fue el primero en notar que el brillo de S Doradus cambia. Más tarde se encontraron estrellas parecidas en la Vía Láctea y en otras galaxias. El vaivén del estado caliente al frío y de regreso todavía se llama ciclo S Doradus, y “variables S Doradus” fue uno de los varios nombres que recibieron estas estrellas. En 1984, el astrónomo Peter Conti las reunió bajo el nombre de variables luminosas azules.

Las variables luminosas azules son una etapa de la vida de las estrellas que nacen con más de unas 30 veces la masa del Sol, una etapa marcada por una pérdida extrema de masa. Estas estrellas están cerca del límite de Eddington modificado, el punto en el que el empuje de la luz de una estrella sobre sus capas exteriores casi equilibra la atracción de su gravedad. En ese estado, una pequeña perturbación bajo la superficie puede hacer que la estrella se hinche y se encoja. Las estrellas de este tipo están entre las estrellas azules más brillantes de sus galaxias.