How big is La Superba?

La Superba, también llamada Y Canum Venaticorum, es una estrella de carbono: una gigante roja en una etapa avanzada de su vida, con más carbono que oxígeno en el gas que la rodea. Está a unos 1,000 años luz de la Tierra, en la constelación de Canes Venatici, los Perros de Caza. La Superba mide unos 660 millones de kilómetros de ancho, alrededor de 470 veces el ancho del Sol. Esa estimación corresponde a su superficie visible y tiene una incertidumbre de alrededor de una octava parte.

Tamaño

Los astrónomos calculan el ancho de la estrella a partir de qué tan ancha se ve en el cielo y de la distancia a la que está. En 2003, un equipo usó el interferómetro IOTA, que combinaba la luz de tres telescopios, para medir su ancho aparente en luz infrarroja. El resultado fue de unas 14 milésimas de segundo de arco, y un segundo de arco es 1/3,600 de grado.

Más tarde, el telescopio espacial Gaia midió su distancia: unos 310 pársecs, o 1,010 años luz, y un pársec equivale a unos 3.26 años luz. Al combinar las dos mediciones, un estudio de 2021 obtuvo un radio de 330 millones de kilómetros, con un margen de error de 40 millones. Eso significa que La Superba mide unos 660 millones de kilómetros de ancho. Estimaciones anteriores de su distancia la situaban más cerca, incluso a solo unos 710 años luz, y eso hacía que la estrella pareciera más pequeña.

La Superba es una estrella variable. Su brillo aumenta y disminuye con un ritmo irregular. Los estudios sobre la estrella han usado un ciclo de unos 157 días, pero el principal catálogo de estrellas variables ahora registra uno de unos 3,000 días.

Comparaciones de tamaño

La Superba mide unas 470 veces el ancho del Sol.
Si La Superba ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría más allá de la órbita de Marte, a alrededor del 40% del camino hasta la órbita de Júpiter.
Por volumen, dentro de ella cabrían unos 100 millones de soles.
Antares, una supergigante roja y la siguiente estrella más grande en el explorador, mide alrededor de 1.4 veces el ancho de La Superba. S Doradus, cuando alcanza su mayor tamaño, mide unos cuatro quintos del ancho de La Superba.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, La Superba sería una esfera de unos 110 metros de diámetro, más o menos el largo de un campo de futbol americano.

Una estrella de carbono

Las estrellas gigantes frías se clasifican según la proporción de carbono y oxígeno en el gas que las rodea. En las estrellas de carbono hay más carbono que oxígeno, y en las estrellas ricas en oxígeno ocurre lo contrario. La superficie de La Superba está a unos 2,760 kelvins (grados medidos desde el cero absoluto), menos de la mitad de la temperatura de la superficie del Sol.

La Superba pertenece a un grupo más reducido, el de las estrellas de carbono de tipo J, que son alrededor del 10–15% de las estrellas de carbono. Son inusualmente ricas en carbono-13, una forma más pesada del carbono. En el gas que rodea a La Superba hay solo unos 2.5 átomos de carbono-12 común por cada átomo de carbono-13, mientras que en la Tierra hay unos 92. Todavía no se sabe cómo las estrellas de tipo J llegaron a ser tan ricas en carbono.

Un cascarón de gas perdido

La Superba se está desprendiendo de sus capas exteriores mediante un viento lento que se aleja de ella a unos 8 kilómetros por segundo. Pierde aproximadamente el equivalente a la masa del Sol cada 7–10 millones de años. Lejos de la estrella, el viento choca con el gas tenue que hay entre las estrellas, se frena y se acumula en un cascarón hueco de gas y polvo. El cascarón mide unos 3 años luz de ancho, y se ha captado en imágenes infrarrojas y detectado en ondas de radio.