How big is Gran Barrera de Coral?

La Gran Barrera de Coral es un inmenso sistema de arrecifes de coral frente a la costa noreste de Australia. Se extiende unos 2,300 kilómetros a lo largo de la costa de Queensland. No es una sola muralla de coral, sino una cadena de unos 3,000 arrecifes separados, además de unas 1,050 islas. En 2026, es el ecosistema de arrecifes de coral más grande del mundo.

Tamaño

La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, la agencia del gobierno australiano que administra el arrecife, indica que mide 2,300 kilómetros de largo, medidos siguiendo la costa. National Geographic da la misma cifra. El arrecife abarca 14 grados de latitud, desde los 10 hasta los 24 grados al sur del ecuador, lo que equivale a unos 1,550 kilómetros de norte a sur. Su largo es mayor porque el arrecife está inclinado respecto a los paralelos, las líneas de latitud.

Desde la costa del continente, el sistema de arrecifes se adentra hasta 250 kilómetros en el mar. El parque marino que lo protege abarca 344,400 kilómetros cuadrados. Sus islas van desde pequeñas islas de arena sobre los arrecifes, llamadas cayos, hasta grandes islas escarpadas; una de ellas se eleva a más de 1,100 metros sobre el nivel del mar.

Comparaciones de tamaño

El largo del arrecife es más o menos igual al ancho del planeta enano Eris, de 2,326 kilómetros, y un poco menor que el ancho de Plutón, de 2,377 kilómetros.
Su largo equivale a unas 1.8 veces el ancho de Texas de este a oeste.
En superficie, el parque marino tiene más o menos la mitad del tamaño de Texas.
El largo del arrecife equivale a unos dos tercios del diámetro de la Luna, que mide 3,475 kilómetros.
Unos 55 maratones de 42.195 kilómetros cada uno, puestos uno tras otro, cubrirían el arrecife de un extremo al otro.

Cómo construyen los corales un arrecife

Los arrecifes de coral los construyen principalmente los corales duros, pequeños animales que depositan esqueletos de carbonato de calcio, el mineral del que está hecha la piedra caliza. Capa sobre capa, los esqueletos forman una estructura de caliza cubierta por una delgada película de coral vivo. Las algas coralinas, las esponjas, los moluscos y otros seres vivos también contribuyen a formarla.

Dentro de muchos corales formadores de arrecifes viven algas diminutas. Las algas usan la luz del sol para fabricar alimento y lo comparten con el coral. Cuando el agua se calienta demasiado, los corales expulsan las algas y se vuelven blancos; a esto se le llama blanqueamiento. El blanqueamiento no siempre mata a los corales, pero un calor extremo puede matar grandes cantidades de coral.

La protección del arrecife

La agencia administra el arrecife desde 1975, conforme a una ley aprobada ese año, y el parque marino se declaró por secciones entre 1979 y 2001. En 1981, el arrecife se convirtió en sitio del Patrimonio Mundial: fue el primer ecosistema de arrecifes de coral del mundo en entrar en la lista. Allí viven unas 1,625 especies de peces y seis de las siete especies de tortugas marinas del mundo.

En 2026, la agencia señala el cambio climático como la mayor amenaza para el arrecife. Las olas de calor marinas, periodos de agua de mar inusualmente cálida, han provocado blanqueamientos masivos, en los que los corales de grandes partes del arrecife se blanquean al mismo tiempo. Esto ocurrió en 2016, 2017, 2020, 2022 y 2024, y también en años anteriores.