How big is Cúmulo de Fornax?

El cúmulo de Fornax es un cúmulo de galaxias en la constelación austral de Fornax, el Horno. Es el segundo cúmulo de galaxias más cercano a la Tierra, después del cúmulo de Virgo, y está a unos 65 millones de años luz. Su cuerpo principal es compacto y mide unos 4.6 millones de años luz de ancho. Ese ancho se mide hasta el borde de la región donde la gravedad del cúmulo mantiene a las galaxias en órbita.

Tamaño

Los cúmulos de galaxias no tienen bordes bien definidos, así que su tamaño depende de lo que se mida. Para el cúmulo de Fornax, los astrónomos usan un radio virial de unos 0.7 megapársecs. Dentro de ese radio, las galaxias giran alrededor del centro del cúmulo. Un megapársec es un millón de pársecs, unos 3.26 millones de años luz, así que el cuerpo principal mide unos 1.4 megapársecs, o 4.6 millones de años luz, de ancho.

Medido de adelante hacia atrás, el cúmulo también es compacto. Las mediciones que hizo el telescopio espacial Hubble de sus galaxias elípticas y de otras parecidas mostraron que se reparten en unos 2.0 megapársecs a lo largo de la línea de visión, lo que concuerda con lo compacto que se ve en el cielo. El equipo de investigación no encontró indicios de galaxias que estuvieran cayendo hacia el cúmulo y lo describió como compacto y asentado.

Algunas galaxias más alejadas todavía se están uniendo al cúmulo. Un grupo que rodea a la galaxia NGC 1316, que en el cielo se ve a 3 grados del centro, está ligado al cúmulo por la gravedad y probablemente está cayendo hacia él por primera vez. La masa que hay a menos de 1.4 megapársecs del centro es de unos 70 billones de veces la masa del Sol.

Comparaciones de tamaño

Visto desde la Tierra, el cuerpo principal abarca unos 4.4 grados, unas ocho veces el ancho de la Luna llena.
El cuerpo principal mide unas 1.8 veces la distancia de la Vía Láctea a la galaxia de Andrómeda, que es de unos 2.5 millones de años luz.
Mide alrededor del 70% del ancho del Grupo Local, el grupo de galaxias al que pertenece la Vía Láctea, pero su masa es unas 37 veces mayor.
El cuerpo principal del cúmulo de Virgo es unas 2.4 veces más ancho que el del cúmulo de Fornax, y su masa es unas nueve veces mayor.
Si la Vía Láctea, que mide unos 100,000 años luz de diámetro, se redujera al tamaño de un balón de básquet, el cuerpo principal del cúmulo de Fornax mediría unos 11 metros de ancho y estaría a unos 160 metros de distancia.

Un cúmulo que ya se asentó

En el centro del cúmulo está NGC 1399, una galaxia gigante del tipo que los astrónomos llaman galaxia cD. Las galaxias como esta parecen grandes galaxias elípticas con capas exteriores tenues y extendidas. Crecen tragándose galaxias más pequeñas que la gravedad atrae hacia el centro del cúmulo.

Las imágenes del Telescopio de Rastreo del VLT, del Observatorio Europeo Austral, muestran un tenue puente de estrellas entre NGC 1399 y la galaxia cercana NGC 1387. Es una señal de que NGC 1399 todavía les está arrancando material a sus vecinas.

La galaxia más brillante del cúmulo no está en el centro. NGC 1316, también llamada Fornax A, se encuentra cerca del borde y es una de las fuentes de ondas de radio más intensas del cielo. Un censo de 2018 encontró 590 probables miembros del cúmulo dentro de su cuerpo principal y a su alrededor, y 564 de ellos son galaxias enanas.